Дешевле только даром

– Она должна отказаться обменивать квартиру! Если эти двое действуют по собственной инициативе, они попросту будут искать другой вариант. Если же их направляет рука из казино – а я по-прежнему уверен, что без казино здесь не обошлось, – то неизбежно возникает ситуация, когда наш таинственный незнакомец начнет искать другой выход… Каким-то образом он себя все равно проявит.

– Но ведь тогда снова может возникнуть опасность! – сказала я.

– Теперь этим делом займется милиция, – напомнил Сергей Иванович. – Вот увидите, они будут теперь действовать крайне осторожно! Или, напротив, наделают впопыхах массу ошибок…

– Или вообще себя ничем не проявят, – добавила я. – И, честно говоря, не представляю, как я буду отговаривать Чижову от обмена, – слишком деликатная тема.

– Тогда давайте ждать, – рассудительно предложил Кряжимский.

И, словно в подтверждение его слов, почти немедленно раздался телефонный звонок. Я первой оказалась у аппарата и сняла трубку.

– Газета «Свидетель». Главный редактор слушает!

Я услышала знакомое покашливание и неуверенный голос Чижова.

– Ольга Юрьевна? Здравствуйте! Я, гм… приехал.

– Где вы сейчас? На железнодорожном вокзале? Ждите меня у центрального входа, я сейчас буду!

Через пятнадцать минут я подъехала к вокзалу и, притормозив машину у тротуара, посигналила. Петр Алексеевич стоял под широким бетонным козырьком у дверей вокзала, прячась от яркого солнца. На нем была белая рубашка, уже промокшая от пота, и кремовые полотняные брюки. В руках он держал небольшой чемоданчик. Вид у Чижова был самый унылый.

Заметив меня, он торопливо сорвался с места и потрусил к машине. Забравшись в кабину, он еще раз поздоровался, бросил чемоданчик на заднее сиденье и принялся вытирать мокрое лицо носовым платком, отдуваясь и фыркая.

– Чертовски жарко в поезде! – сообщил он.

Мы поехали. Петр Алексеевич молчал и без особого интереса поглядывал по сторонам.

– Может быть, заедем куда-нибудь позавтракать? – предложила я.

– Благодарю вас, совсем не хочется есть, – ответил Чижов. – С удовольствием выпил бы сейчас чего-нибудь – лучше всего минералки…

– У нас в редакции что-нибудь найдется, – успокоила я его. – Сложно было с поездкой?

– Да, непросто! – без энтузиазма сказал Чижов. – Но раз надо, так надо…

– Приехали! – сказала я, останавливаясь около редакции.

Мы вышли из машины и поднялись к нам в офис. Лицо Чижова сделалось напряженным и совсем несчастным. Возможно, он вообразил, что прямо сейчас столкнется с Тарантасом нос к носу. Перед дверью он заколебался и безнадежным тоном спросил:

– Ваши сотрудники все в курсе?

– Разумеется, – ответила я. – Но вам нечего опасаться, мои сотрудники – очень тактичные люди.

Петр Алексеевич обреченно кивнул и покорно вошел в приемную.

После сдержанных приветствий я предложила всем пройти ко мне в кабинет, а Марину попросила принести воды. Пока коллеги рассаживались, а Петр Алексеевич пил минералку, я аккуратно разложила на столе весь набор фотографий.

– Итак, вы готовы, Петр Алексеевич? – спросила я.

Чижов испуганно огляделся, вытер губы и кивнул.

– Взгляните на фотографии, – попросила я. – Вы узнаете кого-нибудь из этих людей?

Петр Алексеевич подсел к столу, наморщил лоб и стал сосредоточенно всматриваться в каждую фотографию, беря их поочередно в руки и поднося почти к самому носу – он очень боялся ошибиться.

Все молча ждали, деликатно поглядывая в окна. Стало так тихо, что совершенно отчетливыми сделались сухие щелчки кварцевых часов на стене.

Петр Алексеевич откладывал в сторону одну фотографию за другой, с сожалением качая головой. Я уже было окончательно решила, что и сегодня нас ждет разочарование, как вдруг Чижов будто поперхнулся.

Я быстро посмотрела на него – Петр Алексеевич был слегка бледен, а рука, державшая фотографию, дрожала. Он поднял на нас встревоженные глаза и измученным голосом произнес:

– Это несомненно он! Тот самый, круглолицый… Это – Тарантас!

Я заглянула через его плечо. На фотографии был изображен сам владелец казино – Анатолий Николаевич Коровин.

– Вы не ошибаетесь? – спросила я, не в силах сдержать радостных нот в голосе.

– Я запомнил это лицо на всю жизнь, – с горечью сказал Чижов. – Здесь он, конечно, здорово постарел и… я бы сказал… остепенился, что ли. Здесь он больше похож на человека, понимаете? Но это, без всякого сомнения, он!

Я взяла у него фотографию.

– Досмотрите все до конца – может, узнаете еще кого-нибудь.

Петр Алексеевич не сразу понял, что я сказала, – он был ошеломлен и напуган. Встреча с прошлым оказалась нелегким делом. Мне пришлось повторить свою просьбу.

Чижов встрепенулся и продолжил перебирать карточки. Мне показалось, что теперь он делает это скорее формально, но, закончив, Петр Алексеевич довольно уверенно заявил:

– Больше я никого не узнаю, извините. – У него был все такой же измученный, отсутствующий взгляд.

Зашевелился Кряжимский, хлопнул ладонями по коленкам и преувеличенно бодрым тоном провозгласил: