Десять тайн Охотника на демонов

Николас неблагозвучно выругался. Вестфольда, видя, что дело принимает дурной оборот, стала по стойке смирно, позволила себя намазать и замотать ногу двумя мягкими листами подорожника. Вивьен все это время внимательно за ними наблюдала.

— Ловко у вас с животными выходит.

— А? — переспросил Николас.

— Животные, они вас слушают.

Николас скептично глянул на увлеченно стригущую сочную зеленую траву кобылу.

— Сомневаюсь.

Они одновременно повернули головы на северо-запад. Оттуда доносился топот доброй сотни копыт.

— Кто это еще, на ночь глядя? — встревожено спросила Вивьен.

Николас напряженно застыл, наблюдая, как из-за холма на дорогу выходит отряд одетых в светло-зеленую форму элитного отряда Дюарля. Охотник болезненно застонал, поглядел на свою взъерошенную пораненную лошадь, махнул на нее рукой и отправился навстречу отряду пешком в одних драных штанах. Вивьен поспешила за ним.

— Мои боги, провалиться мне сквозь землю, если это не сам мастер Николас Комри из компании Норн, — нарочито издевательским тоном крикнул капитан отряда.

Охотник остановился, как вкопанный. Это был тот самый посольский офицер, с которым Шанти флиртовала на приеме в Дюарле.

— Вижу, вы и тут зря времени не теряли, — добавил он, ехидно глядя на непотребный вид Николаса и робко выглядывающую из-за его спины девушку.

— Могу я поинтересоваться, что вы делаете в приграничной глубинке? — как можно более спокойным тоном спросил Охотник.

— Мы здесь по приказу короля. Должны разобраться с местными хищниками. Слишком уж много они овец начали уносить.

— Это неправда. Никто наших овец не трогал, — возмутилась Вивьен.

Капитан снисходительно улыбнулся:

— Я имел в виду вашу проблему со зверем.

— А можно узнать, как вы будете с ним разбираться? — осторожно поинтересовался Николас, изо всех сил стараясь подавить в себе раздражение.

— Как обычно. Устроим большую охоту, перестреляем несколько десятков волков покрупнее и всего делов.

— Но причем же здесь волки? — ахнула Вивьен. — Они никакого отношения к зверю не имеют. Волки жили в ланжуйских лесах испокон веков, когда людей здесь еще и в помине не было. И они никогда не нападали без веской на то причины.

— Дорогая моя госпожа де Моро, вы ведь дочка графа? — девушка медленно кивнула. — Вы говорите об этих тварях так, как будто у них есть разум. Не переживайте вы так, через пару лет они снова наплодятся и продолжат таскать ваших овец.

— Никто наших овец не таскает! — обиженно выкрикнула Вивьен, но Николас ее остановил.

— Кто отдал приказ? — вкрадчиво спросил он.

— Его величество по совету вашего главнокомандующего, — гадко улыбаясь, ответил капитан.

Брови Охотника взметнулись вверх: «Что за игры компания Норн устраивает в этот раз?»

— Могу я теперь узнать цель вашего пребывания в Ланжу, мастер Комри? Неужели вам наскучили будуары Дюарлийских красавиц и вы решили сменить их на деревенский хлев или даже стог?

Лицо Николаса тут же налилось пунцовой краской. Потребовалось несколько мгновений, чтобы взять себя в руки.

— Меня прислали по той же причине, что и вас — ловить зверя.

— О, в таком случае приглашаю вас завтра поучаствовать в нашей охоте. Хоть какая-то польза от вас будет.

Николас недовольно поморщился. Капитан пришпорил коня и, поднимая столб пыли, помчался по дороге к замку вместе со своими солдатами.

— Вот скотина! — раздосадовано сплюнул Охотник.

— А откуда вы его знаете? — робко поинтересовалась Вивьен.

— Да было дело. Будуар мы с ним один не поделили, — рассеяно махнул рукой Охотник.

— Что? — озадаченно переспросила девушка.

— Не важно. Вас, кажется, отец ждет.

— О нет! — всплеснула руками Вивьен и побежала домой.

Николас тяжело вздохнул, глядя ей в след, и пошел искать оставленную без присмотра лошадь.

***

Ранним утром во дворе замка де Моро уже собралось около сотни человек. К отряду из Дюарля присоединились ланжуйские лесорубы, охотники, наемники, больше похожие на разбойников и вилланы из близлежащих деревень. Даже граф с сыном изволили поседлать коней.

Николас как раз проезжал мимо Кристофа, когда уловил в воздухе знакомый запах. Кобыла снова напряглась. Николас ободряюще провел рукой по ее шее. «Хоть сегодня веди себя прилично». Та прижала уши и косилась на графского сына, угрожающе сверкая белками глаз.

— Кажется, король решил, что вы не справитесь со зверем в одиночку и прислал вам подмогу? — злорадно ухмыляясь, спросил Кристоф.

— Это скорее меня прислали на подмогу им. Отряд выступил в Ланжу на день раньше меня, — парировал Николас и, глядя на висевшие у Кристофа на поясе метательные ножи, добавил: — А что, вы тоже желаете поучаствовать в охоте?

— Конечно. Делать-то тут все равно особо нечего, — пожал плечами графский сын и снял с пояса нож. — Вот мое оружие против волков. Тетиву-то я взвести не могу.

Кристоф повернулся к нему, боком выставляя искалеченную руку на обозрение.

— Вы смазываете их ядом?

— О, это совершенно уникальный состав. Всего одна капля на острие ножа и противник будет умирать долго и мучительно. Вначале он почувствует боль в суставах, затем ослабнут мышцы, наступит полный паралич, и жертва задохнется.