Десять тайн Охотника на демонов

— Не ври, моя стрела должна была ранить его. Я никогда не промахиваюсь! — кричал брат, хватая мальчика за ворот рубашки. — Это ты ее отклонил.

— Я абсолютно ничего не делал, — в тон ему ответил Николас.

— Будешь это вранье отцу рассказывать, когда он спросит, почему мы не принесли рога, — Эдвард с досадой махнул рукой и зашагал обратно по дороге, не оглядываясь на брата.

***

Мальчики возвратились домой, когда уже начало смеркаться и на небе зажигались первые звезды. Отец ждал их на крыльце дома.

— Ну что, не нашли оленя? — безнадежно спросил Дэвид.

— Нашли, только вот он отклонил мою стрелу, — ответил Эдвард, награждая провинившегося брата подзатыльником.

— Не говори глупости, — возразил отец, тяжелым взглядом смиряя своего старшего сына.

— Это ты не говори глупости, отец. Все прекрасно знают, что здесь происходит, как бы ты ни пытался от нас это скрыть! — зло крикнул Эдвард и ушел в дом, громко хлопнув дверью.

Дэвид закрыл лицо руками, от досады и усталости у него уже просто не осталось сил. Отец сел на верхнюю ступеньку каменной лестницы и тяжело вздохнул. Николас опустился рядом с ним и обнял руками колени.

— Мне велели пощадить его, — тихо прошептал мальчик.

— Кто велел? — удивился отец.

— Ветер, — пожал плечами Николас. — Пап, что со мной не так?

— С тобой все так, как должно быть, — грустно вздохнул Дэвид, сожалея, что не может ничем помочь своему сыну. — Это с нашим миром что-то стало всерьез не так в последнее время. Родись ты на пару поколений раньше, все бы было иначе.

Николас внимательно смотрел на отца, ожидая продолжения, но тот молчал.

— Пап, чего-то ты не договариваешь, — не выдержав, упрекнул его мальчик.

Дэвид уже открыл рот, чтобы что-то ответить, но его перебил громкий всхлип. Он удивленно пригляделся: из-за угла дома испуганно выглядывала его младшая дочка. Ее маленькое личико опухло от слез.

— Лизи, что случилось? — встревожено спросил отец.

— Кот Ники! Он пропал! — судорожно пытаясь подавить рвавшиеся наружу всхлипывания, пробормотала девочка.

— Что? Мой кот? Как это произошло? — переполошился Николас.

— Мы вышли утром погулять во дворе. К нам подошел мастер Гвидион и стал спрашивать про тебя. Пока я говорила с ним, кот пропал. Я весь день его искала, но его нигде не-е-ет.

Девочка закрыла лицо руками и начала рыдать уже в полный голос.

— Лизи, тише, ничего страшного не случилось. Он, верно, по своим кошачьим делам отправился, — пытался успокоить ее отец. — Завтра он вернется, вот увидишь. Эй, Николас, стой, ты куда?

Но мальчик уже был за пределами усадьбы.

***

Николас бежал туда, куда его несли ноги. Он громко звал кота, но ответом ему была лишь ночная тишина и легкое дуновение ветра. Старый рыжий кот никогда не отлучался из дома надолго, а теперь просто взял и ушел, заставив мальчика впервые полностью ощутить боль потери и осознать свое одиночество.

Часа через полтора Николас вышел из леса на пустынный берег океана и от бессилия упал на песок.

— Встань, мальчику не к лицу плакать, — услышал он тихий скрипучий старческий голос.

Николас удивленно поднял голову. Перед ним стоял вчерашний странный гость. Мальчик сел, вытер рукавом слезы и вопросительно взглянул на старика.

— Вот так-то лучше, — старик устроился на песке рядом с Николасом. — С твоим котом все будет в порядке. Ты вырос, и его служба в вашем доме закончилась, поэтому он ушел.

— Но я думал, что мы всегда будем вместе, — грустно ответил мальчик.

— Всегда — это очень долго. Друзья иногда уходят от нас, тебе надо научиться их отпускать, — покачал головой старик.

Николас угрюмо кивнул.

— Подай-ка мне, пожалуйста, тот круглый камень, что лежит у самой воды, — вдруг попросил старик.

Мальчик попытался подняться, но Гвидион остановил его:

— Нет, встать и принести камень любой дурак может, а ты подай мне его так, как можешь только ты.

— Но отец говорил...

— Забудь, что тебе говорил отец, просто подай мне камень, — настаивал старик.

Николас сосредоточился на камне, и тот, оставляя на песке борозду, подполз к ногам Гвидиона.

— Хорошо, мой мальчик, — ласково улыбнулся старик. — Пожалуй, мне все-таки придется взять тебя в ученики.

***

Туман, выползая из сырых болотистых низин, крался по земле, укутывая ее полупрозрачной дымкой-простыней. Утро выдалось на удивление зябким, несмотря на то, что лето еще не закончилось. Николас посильнее запахнул плащ, торопливо шагая вслед за старым друидом. Они направлялись в сторону холмов, что находились чуть севернее усадьбы Комри.

Николас до сих пор никак не мог прийти в себя после того, как отец, приплясывая от радости, сдал сына на попечение старого друида и оставил попытки его воспитывать. Гвидион позволял мальчику делать все то, что ему запрещали делать раньше: бродить по ночам по лесу, рисовать демонов в своем альбоме. Однако эта свобода имела свою цену.