Десять тайн Охотника на демонов

— А что отвечать, коль ты и сам все знаешь?

Хранитель бешено выпучил глаза и замолчал, изо всех сил пытаясь взять себя в руки.

— Почему эта книга не открывается? — спросил он сквозь стиснутые зубы.

— Я не знаю. У меня открывалась, — Николас снова недоуменно пожал плечами, на этот раз ни чуточку не лукавя.

— Тогда открой ее сам! — Аллен швырнул книгу ему на колени.

— Тебе это не поможет.

— А тебя никто не спрашивает, что мне поможет, а что нет.

Николас легко раскрыл книгу, отлистнул несколько страниц и показал чрезмерно вспыльчивому хранителю.

— Тут ничего не понятно, — грустно заметил Жан, встревая в разговор взрослых.

— Я же говорил… Я нашел ее на пепелище Великой Библиотеки. Мне обложка понравилась, поэтому я ее и подобрал, — Николас решил избрать другую тактику: рассказать все, как на духу. Ну, почти.

— А проклятый меч ты тоже там нашел? — с вызовом спросил Аллен.

— Нет, мне его всучил один монах, демоны его побери. Сказал, что я должен хранить от него людей.

— Опять врешь?

— Абсолютно.

Аллен растопырил пальцы, как будто намереваясь его придушить, а потом раздраженно сплюнул:

— С тобой невозможно разговаривать. Ну, ничего, как только сюда явится офицер из штаба, мало тебе не покажется, уж будь спокоен.

— Да я всегда спокоен.

Хранитель уже был готов на него кинуться, как из кустов показался Патрик с котелком наперевес. Аллен махнул на Николаса рукой и отправился за крупой и вяленым мясом. Патрик прилаживал котелок над костром. Жан заворожено глядел на огонь. Он вытягивал руки вперед, почти касался красных языков пламени, а потом в страхе отдергивал их. Охотник в задумчивости переводил взгляд с Жана на Аллена.

Через полчаса каша была готова. Аллен разложил ее по мискам и передал своим ученикам. Патрик накинулся на еду, забыв обо всем на свете, в то время как его брат съел всего две ложки и задумчиво глядел на Николаса.

— А почему ему ничего не дали? — озадаченно спросил мальчик.

Николас с Алленом смущенно переглянулись, Патрик продолжил есть, не обращая внимания на брата.

— Ну, гм… пленнику не положено, — с трудом выдавил из себя хранитель.

— Но он голодный. Вы ведь сами видели его пустые сумки, — возмутился Жан. — Патрик, ты что забыл, как это быть голодным?

Старший мальчик поперхнулся и удивленно уставился на брата.

— Сам виноват. Нечего было границы нарушать, — ответил за него Аллен и уткнулся в свою миску.

Мальчик решительно протянул свою миску Николасу.

— У меня руки связаны, — напомнил ему Охотник. Мальчик почесал затылок, раздумывая над этой проблемой, а потом поднес ему ко рту ложку с кашей. Николас съел чуть-чуть, чтобы не обидеть ребенка.

— Смотри, а то тебе самому не хватит.

Жан кивнул и сам принялся есть кашу. Тут подошел Патрик и молча протянул им свою тарелку, избегая смотреть Николасу в глаза. Жан радостно улыбнулся брату. Аллен неодобрительно фыркнул, глядя на них, и отвернулся.

***

— Патрик, ты останешься сторожить нашего пленника, а мы с Жаном пойдем заниматься, — сказал Аллен, когда обед был закончен.

— А может не надо? — со слабой надеждой переспросил младший брат, за что Аллен наградил его таким взглядом, что он как ошпаренный вскочил с места и побежал вслед за учителем.

Патрик собрал миски и принялся их мыть, натирая песком. Потом раздал лошадям запаренный еще с утра овес, достал из кармана ножик, подобрал с земли кусок коры и начал что-то сосредоточенно из нее вырезать.

— Тяжело тебе? — к собственному удивлению, озвучил свои мысли Николас.

— Что? — не понял мальчик.

— Быть «пропущенным» не тяжело?

Мальчик опустился на бревно и понурился.

— Тяжело было, когда наши родители умерли от холеры, и мы бродили от деревни к деревне, летом питаясь ягодами да грибами, а зимой воруя, что плохо лежало. Мы бы наверняка умерли от голода и холода, если бы компания Норн не нашла нас в одном паршивом городишке к северу отсюда и не обнаружила у Жана этот дар. С ним все нянчились, как с сыном какого-нибудь знатного господина. А я как был ничтожеством, так и остался… — тут он замолчал и опустил глаза. — Но когда я вижу, как Жан мучается, мне хочется, чтобы он тоже был «пропущенным». А у тебя есть брат?

Николас неожиданно вздрогнул.

— Был когда-то… Мы были не слишком близки и никогда не понимали друг друга, а потом… потом он умер.

Повисло неловкое молчание.

***

Аллен с Жаном вернулись через несколько часов. Мальчик подозрительно шмыгал носом, а хранитель буквально кипел от бессильной злости. Было видно, что занятия даются с трудом им обоим. Николас знал, в чем причина, но заносчивость хранителя отбила у него всякую охоту указывать горе-учителю на ошибки.

Аллен не говоря ни слова, схватил котелок и ушел. Жан сел у костра, потирая вскочивший на руке волдырь.

— Не надо, так только хуже будет, — сказал Николас. Мальчик громко высморкался.

— Смотри, я сделал для нашего флота Имперскую галеру, — попытался утешить его Патрик и показал искусно сработанный кораблик из древесной коры с листьями сирени вместо парусов и черенками-веслами по бокам. Жан вымученно улыбнулся, рассматривая сделанную братом игрушку.