Десять тайн Охотника на демонов

— Я знаю этот уникальный состав. Он зовется Элапедай. Его используют для своих стрел кочевники из племени хааб, что живут в Эламской пустыне. Да только они не раскрывают свои секреты чужакам.

— А вы занимательный человек, мастер Николас. Всюду бывали, все знаете, ничем вас не удивишь… Вот что, не хотите ли заключить со мной пари? Кто убьет больше волков, тот и выиграет.

— Пожалуй, я откажусь. Лучше обратитесь к капитану Густаву, он такие вещи любит.

Николас дотронулся пятками до боков лошади, и та с удовольствием убралась подальше от шумной толпы.

По дороге в ланжуйский лес его нагнала Вивьен. В седле она держалась лучше многих мужчин, да и невысокая сухая лошадка с удивительно мягким ходом слушалась ее беспрекословно. Поравнявшись с Охотником, девушка натянула поводья.

— А почему вы не участвуете в охоте?

— Участвую, только дичь у меня другая, — пожал плечами Николас.

— Какая? — не унималась девушка.

— Я еще сам до конца не знаю. Глядите, что это там? — Охотник указал на поросшие седым мхом руины.

— Здесь когда-то была сторожевая башня князей Волчьих гор, — печально ответила Вивьен.

Девушка спешилась и подошла к каменной кладке фундамента.

— Они погибли во время войны. В живых осталась одна младшая дочка князя. Тогда-то мой отец и пришел в Ланжу, захватил окрестные земли. Потом насильно женился на княжне, чтобы узаконить в глазах виллан и короля свою власть…

Казалось, что девушка затерялась в потоке собственных мыслей, ее тонкие пальцы скользили по разбитым краям кирпича.

— В детстве мы с братом часто играли тут, изображая из себя героев маминых сказок. Кристоф был моим лучшим другом, защитником, единственным, кто меня понимал, а потом… потом он отправился в Муспельсхейм и оттуда вернулся совершенно другим человеком. Он стал злым, язвительным, холодным… Вы бы видели, как он иногда на меня смотрит. Я не понимаю этих взглядов. Не хочу понимать… Если бы я только могла убежать отсюда… куда угодно, хоть на край света, лишь бы подальше от этого замка, от отца с братом, от…

Она не успела договорить, как на дороге показался ее неусыпный хранитель Франсуа.

— Госпожа Вивьен, — с укоризной начал он, — девушке вашего положения не пристало участвовать в таком опасном предприятии, как охота на волков.

Девушка закатила глаза. По всему было видно, что пламенный воздыхатель тут появился совсем не вовремя.

— О, мастер Франсуа, а сколько волков вы уже успели убить? — она специально задала такой вопрос, на который ему отвечать бы было крайне неловко. Сын барона, готовившийся к поступлению в семинарию, был весьма слаб в боевых искусствах.

— Ни одного, но меня больше волновала ваша безопасность, нежели развлечения, — с гордым видом ответил тот.

— Разве охота на зверя — развлечение? — удивилась Вивьен.

— Я сильно сомневаюсь, что нападавший на людей зверь — волк.

— Тогда кто же? — насмешливо спросил Николас.

— Оборотень.

Вивьен неожиданно поперхнулась, Охотник с трудом сдержал снисходительную улыбку.

— Да-да, оборотень, человек больной ликантропией. Мастер Сатильон говорил, что эта болезнь передается со слюной, как бешенство. Если человека укусит оборотень, то в следующее полнолуние он сам станет волком. И заболевают этой болезнью, заметьте, только те, кто не чтит Единого, который защищает нас от скверны. Поэтому зверь и нападает только на староверов.

Николас не выдержал и рассмеялся вслух. Вивьен ограничилась легкой снисходительной улыбкой.

— Ликантропия — это миф, созданный и распространяемый вашими священниками, — начал объяснять Охотник. — Укус оборотня не опасней укуса обычного волка. Оборотничество — это одна из способностей Стражей, передающаяся исключительно по наследству.

— Ну, значит, это просто сумасшедший оборотень, который нападает исключительно на своих.

— Вряд ли. Слабоумие у оборотней встречается крайне редко. Да и по внешнему виду они мало отличаются от своих животных-тотемов, а эта тварь куда больше обычного волка.

Франсуа пристыжено потупился, но вдруг заметил что-то за их спинами. Его зрачки расширились от испуга. Он выхватил из висевшего за спиной колчана стрелу и натянул тетиву. Николас с Вивьен мигом обернулись. На дороге, замерев, стоял матерый волк с подранным ухом. Его взгляд остановился на карих глазах девушки. Вивьен испуганно вздрогнула. Николас жестом приказал Франсуа спрятать оружие и тот нехотя подчинился. Волк развернулся и убежал обратно в лес. Девушка облегченно выдохнула.

— Из всех глупостей, что вы успели наделать за сегодня, это была самая большая, — шепнул Николас на ухо Франсуа. Губы молодого барона задрожали от обиды.

— Госпожа Вивьен, я думаю, нам стоит уйти, — упрямо сказал он девушке.

— Вивьен, ступайте, в самом деле, не стоит вам на это смотреть.

— На что? — не поняла девушка.

— На охоту, — пояснил Николас, выразительно глядя в сторону, куда ушел волк.

Вивьен опустила голову, забралась обратно в седло и последовала за Франсуа.