Десять тайн Охотника на демонов

Юнец взял узду и подошел к серому коню, от которого другие наездники старались держаться дальше. Жеребец оскалил клыкастую морду и плотоядно клацнул зубами по куртке смельчака. Тот ловко увернулся и стукнул его кулаком по необъятному пузу. Конь испуганно выпучил глаза. Обычно чтобы отвадить назойливых людишек ему хватало одной демонстрации. Но на этом вредное животное не сдалось, а попыталось отбить по мальчишке задним копытом, но снова мимо. Юнец резко ушел в бок и ударил по брюху ногой. Конь начал злобно надувать ноздри. Наездник поднес к его голове узду, но тот задрал морду так высоко, что достать ее не было никакой возможности. Мальчишка отвязал повод, перекинул его через шею и с помощью него притянул морду к низу, ухватился одной рукой за храп, а второй нажал на край рта, где не было зубов, заставляя чудовище открыть пасть, чтобы просунуть туда удила. Надев уздечку, наездник шепнул коню на ухо одно слово и ловким движением запрыгнул на спину без седла, потом снова что-то сказал. Жеребец таращил глаза, орошал свою могучую грудь слюной, беспорядочно топал ногами, но сбрасывать всадника не смел, как будто его заколдовали. Бельгейн, а это был именно он, проехал пару кругов галопом, чтобы животное «выпустило пар», а потом перешел на шаг, очень аккуратный и ровный, словно конь уже десять лет под седлом ходил.

— Ловкий малый, — присвистнул бургомистр. — Так что там с мостом?

— Беда, мастер Гарольд, я там один не справлюсь.

— Тролли? Там их много?

— Это не тролли и дело даже не в них, а в том, что идет за ними следом. Легион Теней. Он уже накрыл половину Утгарда, уничтожая все живое на своем пути. И если мы ничего не предпримем, то через шесть месяцев нас может постичь та же участь.

— Легион Теней? Извечная тьма из сердца самого Хельхейма пришла в движение? — нахмурился бургомистр. Видно, до него тоже доходили слухи о том, что на севере творится что-то неладное. — Но что нам делать, если даже ты не знаешь, как справиться с этой напастью? Неужели придется снова посылать в Дюарль за помощью? Боюсь, на этот раз они точно не успеют, тем более…

— Я знаю способ, но понадобиться ваша помощь. Выделите мне сотню коней и полсотни мужиков покрепче, и мы загоним этих тварей обратно в Хельхейм.

— Это весь мой табун.

— Я прослежу, чтобы ваши лошади вернулись целыми и невредимыми. Только сбор надо объявить сейчас же. Нельзя терять ни минуты.

— Но ты хочешь оставить город без защиты? — бургомистр слово в слово повторил сказанное старейшиной Дану. — А вдруг во время вашего отсутствия на нас эти… из холмов нападут.

— Не нападут, — тяжело вздохнул Николас. Ему уже порядком надоело всех уговаривать.

— Откуда такая уверенность? — продолжал сомневаться Гарольд.

— Потому что они пойдут с нами, — коротко ответил Охотник

— Что? — глаза бургомистра потешно выпучились.

— Я уже обо всем условился. Это общий враг. Чтобы победить его, мы должны выступить единым фронтом, — сделал последнюю попытку убедить его Николас.

— Но они… они хоть верхом ездить умеют? — скептически хмыкнул Гарольд.

Николас кивнул в сторону Неннира, который послушно поворачивал на рыси и даже пытался немного согнуться в шее.

— Это д… Да ты что, — не поверил ему бургомистр. — Я думал, они зеленые и клыкастые.

— Это тролли, — поправил Николас.

— Ах, ну да. А по-другому никак?

— Никак, мастер Гарольд.

— И если я откажусь…

— То у меня не останется другого выбора, как написать обо всем в своем отчете для компании. И о Неннире тоже, — последние слова были сказаны таким спокойным тоном, что бургомистру стало не по себе. Гарольду ничего больше не оставалось, кроме как положиться на план Николаса.

— Ну что ж, ты взял меня за жабры, мой мальчик. Снова.

***

В поход выступили быстро. Уже на следующий день были собраны необходимые припасы в дорогу, теплая одежда, поседланы все сто голов из табуна Гарольда, которых он собирался продать по осени в Норикию. По началу люди и Дану смотрели друг на друга с подозрением. Но когда к ним присоединиться ледяные великаны Гримтурсы, взявшиеся показать им лошадиную тропу до собственных пещер, и те и другие поняли, что разница между ними не так уж велика.

Как и предполагал Николас, лошади не могли двигаться по глубокому снегу и крутым скалистым склонам так же быстро, как горные великаны. Пришлось ехать в обход. На преодоление того расстояния, на которое жители пещер тратили четыре-пять часов, лошадям потребовалась почти неделя.

Когда они добрались до места, сотканные из темного тумана щупальца уже вылезали из пещер. Шепот бесплотных голосов был слышен на привале в дне пути от пещер. Поэтому прежде, чем совершить последний переход, Николас заставил свое воинство заткнуть себе уши и спешиться.