Десять тысяч кровавых долларов

Ночь спустилась внезапно, как будто кто-то разом украл весь свет, заменив его бледным мерцанием, изменившим всю местность, наполнив ее самыми причудливыми очертаниями. Скалы казались уже фантастическими чудовищами, а редкие побеги растений превратились в пугающие символы затаившегося зла. Для Эджа, как для человека, лишенного всякой фантазии, наступление ночи несло в себе лишь одно неудобство — и без этого слабые следы мексиканцев стали почти неразличимыми в неясном лунном свете. Но он продолжал двигаться вдоль оврага, который бандиты были просто обязаны пересечь для того, чтобы продолжить свой путь на юг.

Похолодало. Сухой холодный ветер ночной пустыни пронизывал насквозь легкую одежду, удобную в жаркий полдень, но непригодную для ночных путешествий. Эдж остановил лошадь возле небольшой расщелины, опустил поводья и, отвязав от седла толстый плед, укутался в него. Он уже заканчивал возиться с поводьями, когда сзади отчетливо раздался стук копыт, а вслед за ним донесся крик Эми.

Эдж криво усмехнулся, представив себе, что наступившая темнота внушила Эми еще больший страх, чем он сам. Она наверняка приготовилась вынести все, лишь бы не оставаться в одиночестве. По мере того как он ожидал, в темноте стали прорисовываться пегие пятна на шкуре лошади и бледное лицо женщины. Выбив копытами сноп искр, лошадь взвилась перед Эджем на дыбы.

— Мы не одиноки в своем путешествии, — сорванным голосом сообщила Эми, соскальзывая с седла и ни одним движением не проявляя мучившей се боли.

Глаза Эджа мгновенно сузились:

— И сколько же у нас попутчиков?

— Двое.

— Мужчины?

— Да.

— Далеко?

— Полмили, — жестко ответила Эми и пожала плечами. -Возможно, даже ближе. В этом проклятом лунном свете все так обманчиво.

— Быстро скачут?

— Вначале ехали медленно, — вздохнула Эми. — Они держались наших следов, затем увидели меня и помчались, как сумасшедшие.

Осмотревшись, Эдж заметил расщелину.

— Туда! — скомандовал он и первым поехал к расщелине. Женщина двинулась следом. Эдж взял у нее поводья, вытащил из кобуры «Генри» и бросил его Эми. Знаком он показал ей следовать за ним и продолжил свой путь на противоположную сторону оврага. Как только вдали послышался стук копыт, возвестивший о приближении незнакомцев, он начал карабкаться по скале наверх.

Вскоре он взобрался на уступ и помог женщине сделать то же самое.

— Вы снова изобьете меня, — прошептала она сдавленным голосом. В тот момент показались двое всадников. Они проскакали до середины оврага и резко остановились, обнаружив, что столь желанные для них следы вдруг исчезли. Как раз в жизненно важный момент одна из лошадей, находившихся в расщелине, пронзительно заржала и встала на дыбы. Всадники тут же соскочили с седел и натренированными движениями выхватили ружья из чехлов.

Эдж спокойно наблюдал, как они скрылись в темноте.

— В чем еще дело? — прошипел он.

— В этом ружье, — ответила Эми, ложась на землю. — Та пуля, которую я пустила вам под ноги… она была последней. Эдж вздохнул:

— Вы были правы.

— В чем?

— Я действительно снова вас изобью, — проворчал он, не отрывая глаз от того места, где спрятались их преследователи. Он заметил, как один из них метнулся к расщелине, туда, где находились их лошади. При этом Эдж увидел мелькнувший в лучах луны серебряный блеск. Когда второй из преследователей решительно присоединился к первому, Эдж увидел то же самое.

— Ну вот, теперь кое-что прояснилось, — пробормотал он.

— Что именно? — забеспокоилась Эми.

— Эти. ребята — рейнджеры, — отсутствующим голосом ответил Эдж. — Я сужу об этом по жестянкам на их шляпах.

— Так вы не из тех, кто стоит на страже закона?

— Нет, я не из тех. В настоящий момент, во всяком случае, — с расстановкой проговорил Эдж и, сорвав с рубашки шерифскую звезду, втиснул ей в руку. — Держите в качестве сувенира.

— Премного благодарна, — усмехнулась Эми. — Я буду хранить ее в память о Вас до дня своей кончины.

— Кто знает, может быть этот день уже наступил, — ответил Эдж, нажимая на курок своего «Генри».

Пуля высекла рои каменных осколков рядом с лицом одного из рейнджеров. Тот моментально скорчился, в то время как его напарник растянулся на земле.

— Эй, кто здесь? — прокричал один из них.

— Это Санта-Клаус появился в этих краях чуть раньше срока, — сообщил им Эдж. — Считайте, ребята, что у вас сейчас Рождество.

— Очень остроумно, — сухо промолвила Эми.

— Заткнись! — оборвал ее Эдж.

— Мы являемся представителями территориальной армии Соединенных Штатов, — продолжил свою речь рейнджер. -Ваше имя Эдж?

— Совершенно верно.

— Бросайте оружие и спускайтесь, — предложил рейнджер. — У нас имеется ордер на ваш арест. В случае добровольной сдачи вас ждет справедливый суд. В нашем сопровождении у вас будут лучшие шансы, чем при встрече с охотниками за преступниками.

— А вы не заметили парочку ребят чуть севернее этого места? — усмехнулся Эдж. Последовала пауза.

— Это ваших рук дело?

— Я ничего не собираюсь утверждать, но одно могу сказать точно — умерли они не от триппера.

— Вы меня губите, — зашептала Эми.