Детектив США. Книга 12

— Слушай, Апплегард, — вкрадчиво начал он. — Я понимаю, что этой ночью мы были не слишком деликатны с тобой, но пойми и ты нас. Нам нужен был только Чиггер. Мы хотели успокоить его, только его. А тут, как на грех, в этом деле оказался замешан и ты. Мы понимаем, что ты не виноват, не хотим причинить никакого зла ни тебе, ни твоей жене, ни, тем более, вашим ребятишкам. Мы хотим одного: чтобы ты забыл все то, что случилось за эти сутки. Чтобы ты не продал нас. Понял? Может быть, мы сумеем договориться. Мы дадим тебе сотню-другую долларов, вы переедете в другой город и будете жить там. А всю эту историю — забыть! Что ты на это скажешь?

— Это было бы прекрасно! — ответил я, и моя искренность была равна его.

— Отлично! — с улыбкой воскликнул Эрни. — Сейчас я позову ребят, и мы спокойно поговорим с вами. Идет?

Похоже, эта была последняя возможность прикинуться дурачком, чтобы выиграть время до приезда полиции.

— Ну, что ты скажешь? — поторопил меня гангстер.

— Где же твоя жена?

— Вроде бы ты говорил, ,что сначала позовешь своих друзей?

— А, вот оно что! Да они наверняка уже вернулись к дороге и ждут меня там. Стоит ли тащить их назад? Мы можем договориться сами, надо только найти твою жену, я хочу убедиться, что она примет эти условия.

— Хорошо, — согласился я. — Договорились — и указал пальцем вглубь леса. — Она прячется вон в тех кустах. Пойдем, я покажу...

Я повернулся и уже сделал несколько шагов в сторону леса, как он остановил меня, потянув за рукав.

— Оставь свои шуточки, Апплегард!

Я невозмутимо посмотрел на него. — Какие шуточки? Мы спрятались в пещере, на которую случайно наткнулись, метрах в ста отсюда. Пошли?

Он выругался и схватил меня за плечо.

— Пройдем сюда! Тапочки я нашел здесь и тот, кто потерял их, наверняка шел к сеновалу.

— Ошибаешься,  —  судорожно  пытаясь  улыбнуться, ответил я. — Тапочки я оставил здесь нарочно, чтобы сбить вас с толку и увести подальше от нашего убежища.

Эрни молча наблюдал за мной, пытаясь по выражению моего лица определить, дурачу я его или нет. Потом повернул голову и прислушался. Со стороны шоссе послышался шум быстро идущей автомашины. Яркий свет автомобильных фар уже перебегал по верхушкам деревьев, а затем я увидел на машине красную мигалку. Полиция! Наконец-то!

— Хватит, Апплегард! — не выдержал Эрни, сунув мне меж ребер пистолет. — Где твоя жена?

— Я уже сказал. Она спряталась вон в тех кустах. Эрни подтолкнул меня пистолетом:

— Хорошо. Идем туда! Но берегись, если только ты соврал...

Мы побежали к кустам. Между деревьев вновь мелькнул свет фар и полицейской машины. Через, минуту они будут, у брошенного нами автомобиля. А вдруг они не заметят его и проедут мимо?

Когда мы приблизились к густому кустарнику, я замедлил бег.

— Чего тормозишь? — забеспокоился Эрни.

— Мы пришли, — ответил я.

— Хорошо. Так где же они?

Я притворился, что в замешательстве ищу место.

— Никак не найду, черт побери! В этих кустах немудрено заблудиться.

Эрни ткнул меня пистолетом в спину.

— Ты нарочно затащил меня сюда. Они наверняка спрятались на сеновале, а не здесь.

— Нет, нет, поверь мне! Они где-то рядом. Только никак не могу найти в этих проклятых кустах!

— Позови ее! — приказал Эрни.  — Полицейская машина мчалась в нашу сторону.

— Рита! — крикнул я.

— Громче! Кричи во всю глотку!

— Рита! — завопил я.

Тишина. Слышался только гул мотора автомашины и шелест шин по асфальту.

— Пошли к сеновалу! — прошипел Эрни. — Разворачивайся!

Машина полиции была уже у поворота на проселок. Вдруг послышался визг тормозов: очевидно, они заметили нашу машину или "кадиллак". И сразу же там вспыхнул прожектор, который принялся шарить вокруг.

На просеке он четко осветил двух человек, убегавших к лесу. Один из гангстеров обернулся и набегу выстрелил по машине из автомата. В ответ из машины раздалось несколько выстрелов из пистолета. Мужчина с автоматом вздрогнул, зашатался и рухнул на землю.

Эрни на секунду упустил меня из виду, наблюдая за ходом перестрелки его приятелей с полицией. Я размахнулся, чтобы ударить его кулаком в висок, но Эрни заметил мое движение и частично уклонился от удара. Вместо виска я попал ему в челюсть, и он упал, выстрелив в падении; пуля прострелила мне рукав пиджака. Прежде чем ему удалось  выстрелить вторично, я прыгнул за дерево и что было сил бросился к сеновалу, перепрыгивая через кусты, как молодой олень. Эрни выстрелил вновь; пуля пролетела над моей головой, срезая листву и ветки. В лесу теперь слышался только треск ломаемых мною на бегу веток. Задыхаясь, я выскочил на опушку; сердце в груди разрывалось, но сеновал был уже рядом. Две секунды я размышлял, не лучше ли мне направиться навстречу полицейским, но все же отклонил эту мысль. Если даже оба гангстера действительно убиты, то оставался третий — Эрни, а он догадывался, что Рита с детьми укрылась на сеновале. Нельзя допустить, чтобы он отыскал их и вновь превратил в заложников.