Дети Антарктиды. Захваченные земли

— За одни только сутки мы проехали почти шестьсот километров, пока вездеход вдруг не заглох у самого подъезда к Москве. Слава, наш водитель-механик, быстро осмотрел аккумулятор и сказал, что ему нужно пару часов на починку, мол, ничего страшного. Но прежде чем приступить к делу, он вышел наружу, ну… по нужде.

— Тут-то и началось… — пробормотал Юдичев, бросив кусок мяса в рот. От чавкающего звука, которым желтые зубы капитана пережевывали собачатину, Матвей потерял всяческий аппетит.

Маша стала ломать пальцы и, глядя в пол, рассказывала:

— Сначала мы услышали прерывистый крик, со стороны поля, куда ушел Слава. Там мы увидели ищеек, небольшой рой. Они гурьбой набросились на него и принялись его… — Маша сделал глубокий вдох, отведя глаза в сторону. — Извините, просто этот звук с которым они… — Она бросила осуждающий взгляд на Юдичева, спокойно поедающего свое мясо, — … жрали его.

Юдичев намек понял и неохотно бросил недоеденный кусок обратно на решетку.

Тем временем Вадим Георгиевич коснулся машинного колена и погладил его.

— Доченька, если тебе трудно, не стоит. Пускай Шаман расскажет.

Но Маша покачала головой, отказывая перекладывать роль рассказчика на собирателя, и, прочистив горло, продолжила:

— К Славе на выручку побежали Коля Денисов, один из наших бойцов, и Ваня Чжи, мой коллега-биолог. — Она грустно улыбнулась. — Он поначалу терпеть не мог, когда его называли не Ваном, а Ваней, но со временем даже полюбил свое второе имя, — улыбка исчезла с ее лица. — Коля и половину пути пробежать не успел, как из ниоткуда на него напало несколько ищеек, говорю же, как из-под земли… Ване повезло чуть больше, если это, конечно, можно назвать везением — на него напала всего одна особь. Эта тварь так сильно вцепилась ему в живот, что вырвала кусок мяса с кишками. Игорю Семеновичу пришлось стрелять вплотную, чтобы мерзляк отцепился от него.

Маша ненадолго прервалась, взяла фляжку с водой и сделала несколько тяжелых глотков.

— Тяжело раннего Ваню мы затащили в вездеход за мгновение до того, как нас окружил рой. Мы стали отбиваться от них, пока не прикончили всех до единого.

— Растратили больше половины боезапаса, — поделился Шаман и, с молчаливого согласия Маши, взял часть пересказа на себя: — Несколько часов мы сидели взаперти, боялись показаться наружу и пытались разобраться, как такое произошло. Ищейки, конечно, живучие твари, но даже при минус пятнадцати градусах их встретить почти невозможно.

— Мы встретили огромный рой несколько дней назад, на одной из трасс, ведущей к городу, — торопливо перебил Матвей.

— Сколько их было?

— Сотни, возможно тысячи. Нам повезло, мы успели их услышать и вовремя спрятаться.

Матвей перевел взгляд на Тихона, лишний раз напоминая тому, что благодаря его острому слуху они оказались здесь, а не остались на трассе возле автобуса рядом с остальными обглоданными до костей телами.

Шаман, после минуты размышлений, произнес:

— Да, видно мои уши стали меня подводить, или, возможно, все дело в их численности — несколько особей куда как тише, нежели целый рой, о котором ты упомянул. В любом случае, появление ищеек стало неожиданностью, особенно для меня.

— Мы нашли ваш вездеход, — произнеся Вадим Георгиевич, — наткнулись на него сразу, после нападения других мерзляков еще в Твери. Как бишь их, Матвей?

— Щелкуны.

Брови Шамана приподнялись. Заметивший удивление собирателя, Матвей поинтересовался у него в чем дело.

— До сих пор мы видели щелкунов только на территории Москвы. Стало быть…

— Они идут дальше на север? — предположил Матвей.

Шаман кивнул.

— Что было дальше? — разразил тишину хрипловатый голос Вадима Георгиевича, обращенный к дочери.

— Мы пытались починить аккумулятор, но спустя пару бесполезных часов бросили попытки. У вездеходов довольно специфичное устройство аккумуляторов, в них трудно разобраться. — Она нехотя повернулась в сторону Юдичева. — Юдичев пытался сделать что-то, но не получилось.

— Да я ни бельма не смыслю в этих вездеходах. Вот будь это судно, любое из типов, я бы в миг его починил, — произнес тот, словно оправдываясь.

— Простите, — робко начала Арина, обращаясь к Маше, — но когда мы заметили ваш вездеход, то не увидели никаких трупов мерзляков, о которых вы говорили. Только скелет водителя.

— Все просто. Энтомофагия, — коротко ответила Маша.

— Энта чего? — переспросил Йован, наморщив лоб.

— Энтомофагия, — терпеливо пояснила Маша. — Этот термин, конечно, не совсем правильно относить к мерзлякам, поскольку он больше относится к насекомым Земли, а не к существам с другой планеты, тем не менее он, в целом, может подойти и к мерзлякам. Это частое явление характеризует собой поедание насекомых другими насекомыми, в нашем случае — мерзляков другими мерзляками.

— Зачем им жрать друг друга? — в недоумении спросил Йован.

— Очевидно за тем же, зачем и мы едим мясо и пьем воду, чтобы выжить. Правда они могут обходиться без еды и питья весьма продолжительное время.

Йован сделал многозначительное выражение лица, тем самым давая понять, что понял сказанное.