Дети Богов

— Товарищи Димостэниса будут помогать ему в обучении всю следующую неделю, а также сопровождать нас до Пустыни. Об их подвигах он тоже поведал. Иными словами, опоздав, вы ничего не упустили.

— Лишь бы Галанис теперь не взъелся на нас. — Икарос очень надеялся на его благодушие.

Когда с затянувшимся вступлением было покончено, Остэн приступил к самой интригующей части сегодняшнего дня.

— Настало время посмотреть на будущих Героев в деле — вам предстоит сойтись со мной или с одним из кириосов в честной дуэли и показать себя во всей красе. Не страшитесь отсутствия доспехов на сопернике и сражайтесь во всю доступную мощь — обратное будет считаться проявлением слабости.

Как по команде Герои подошли ближе к молодым людям и с интересом стали изучать лица юношей и девушек, один за другим вытягивая их из толпы на поединок. Находясь за спинами собратьев, Икарос был уверен, что станет одним из последних, кого они выберут в качестве дуэлянта, однако Димостэнис выцепил его взглядом из множества прочих темных голов подобно ястребу, способному с огромной высоты заметить притаившуюся в густой траве жертву. «Он собирается прилюдно преподать мне урок», — с досадой подумал Каро и вышел вперед.

Икарос встал напротив Димостэниса в самом центре арены. Он стыдился встречаться взглядом с наставником, поэтому смотрел чуть ниже, в район его шеи, представляя, как хорошо было бы иметь способность поворачивать время вспять, чтобы избегать последствий от совершенных ошибок в прошлом. «Так не умели Боги даже до уничтожения Олимпа». Справа от Каро находилась Аретуса, которую наказание тоже не обошло стороной — ее обычно светло-смуглые щеки сейчас отливали цветом переспелого томата. Возлюбленная выглядела абсолютно подавленной, но мысленно готовилась сражаться до последнего вздоха, понимая всю ответственность момента.

Не участвующие в дуэлях люди разошлись в стороны, освободив площадку для обнаживших оружие пар. Охваченный волнением Икарос собрался с силами и впервые за тренировку осмелился посмотреть в глаза наставнику, превосходящему его в росте, силе и опыте — сердце юноши заныло. Взгляд Остэна был хитрым и насмешливым, какой бывает у детей, потешающихся над несмышлеными младшими братьями. «Шансов нет совсем», — признался себе Каро, но сдаваться все равно не собирался. Юноша может обыграть чрезмерное внимание в свою пользу, если удивит Галаниса стойкостью и мастерством.

Коротким кивком мужчина ознаменовал начала боя. Дуэлянты начали медленно сближаться, обходя друг друга по кругу и пристально изучая хват рукояти и постановку ног соперника. На расстоянии равному длине меча, Икарос занял оборонительную стойку и замер без движений в ожидании удара. Его ноги были согнуты в коленях, находясь в беспрерывном напряжении — с каждой секундой он расходовал все больше сил, взамен имея возможность отразить любую атаку Героя. Последний сознательно принял навязанные ему условия и осуществил выпад — соприкоснувшись, металл громко заскрежетал. На юношу обрушилась вся мощь Димостэниса — вибрация от меча прошла вдоль его рук и добралась до груди, неприятно кольнув легкие. Каро оттолкнул оружие и замахнулся одновременно с наставником, вновь сойдясь с ним лицом к лицу. Они закружились в танце войны под мелодию смерти.

Фило не видел ничего, кроме ловких движений Галаниса, погрузившись в них словно зачарованный. Ни звуки сразу нескольких схваток, ни громкие голоса собратьев, поддерживающих сражающихся юношей и девушек, ни мелькающие перед взглядом фигуры не могли отвлечь его от соперника. Они двигались в унисон друг другу, демонстрируя захватывающее зрелище. Наконец, спустя несколько минут, Икарос подобрал момент, когда гарантировано достанет Остэна, и воплотил задуманное в жизнь, направив острие меча в его живот. В последнее мгновение, когда металл должен был рассечь кожу и мышцы, Димостэнис сжал клинок стальной хваткой, полностью остановив его всего в дюйме от своего тела.

В ладони мужчины слабо сиял голубой свет, а с кромки оружия ниспадали капли воды. Каро попытался отскочить назад, но меч не поддался, намертво застряв в руке наставника. Второго шанса он уже не получил: Герой сделал могучий шаг навстречу сопернику и нанес ему мощный удар рукоятью в челюсть, повалив юношу на песок и одержав над ним безоговорочную победу.

Тяжело дышащий Фило с ужасом схватился за лицо, судорожно проверяя целостность кости и сдерживая потекшую из рассеченного подбородка кровь. Несмотря на жуткую боль, его челюсть была в порядке и даже оказалась не вывихнута — Икарос положил голову на землю и выдохнул с непередаваемым облегчением.