Дети Чёрного Солнца

Нико дрожал от волнения. Он не мог есть, хотя вот только что был страшно голоден. Вместо этого юноша залпом выпил кружку крепкого пива и стал ждать прилива храбрости. Понемногу всё возвращалось в прежнее русло. Пьяный шум смелел, продолжались начатые разговоры. В левом углу кто-то травил байки. В правом играли на деньги. В дальней зале стучали по столам и требовали девок. Нико почувствовал, как перед глазами всё плывёт, и испугался. Как был, в одной рубахе и лёгких штанах, он выскочил наружу, в объятия стылого ветра. Прыгал с ноги на ногу, дрожа от холода — дурак дураком. Такалам бы посмеялся. Даже обидно, что старик не услышит ни один его позорный рассказ.

Вернувшись, Нико обнаружил свою тарелку пустой. Посчитав это за знак, он прошёл к дальнему столу и сел напротив седого мужчины. Сердце норовило пробить грудную клетку. От скитальца сильно пахло потом и немытым телом. Нико с трудом подавил желание прикрыть нос.

— Ты прималь? — спросил он вместо приветствия.

Незнакомец глянул на юношу с молчаливым укором и продолжил ужинать.

— Мне нужна помощь, — сбивчиво шепнул Нико. — Я заплачу.

— Уйди-ка ты отсюда, пока худо не стало, — хрипло сказал мужчина. — А коли надо поговорить, выжди, пока я выйду, и иди следом. Да не сразу.

Нико вернулся на своё место, чувствуя пристальные взгляды в спину. Ему стало не по себе. Пришлось купить ещё один ужин и жевать, с трудом подавляя волнение. Прималь допил воду, поднялся и двинулся к выходу. У порога взгромоздил на плечи мешок. Хозяин проводил его брезгливым взглядом. Нико торопливо проглотил всё, что оставалось на тарелке, и пошёл следом.

В первую минуту не мог ничего разглядеть в сгустившейся темноте. Быть может, прималь обманул его и ушёл? Но нет. Он стоял вдали от оконного света и ждал. Нико торопливо подошёл.

— А ты ума недалёкого, сразу видно, — сказал мужчина. — Ужин свой без присмотра оставил, ещё и за мой стол подсел. Чего тебе надо?

— Хочу стать прималем, — без раздумий выдал Нико. — Я буду платить тебе за учёбу.

— Да ты и впрямь дурак, — вздохнул мужчина. — Все чужестранцы болваны. Откуда прибыл?

— С Соаху. Я всё Медвежье море переплыл, чтобы стать прималем.

— Ох и, — равнодушно отозвался мужчина. — Болван ты и есть болван. Не знаешь даже, что нельзя за такое денег предлагать. Я тебя сам выбрать должен. И учить как сына своего.

— Так выбирай! Вот он я!

— Экой ты шустрый. Зачем тебе в примали? Сейчас-то ты вон какой румяный, да молодой. А будешь как я. Поиграться хочешь. Сказок наслушался.

— Я хочу узнать мир, — твёрдо сказал Нико.

— Ты, дурья башка, даже не знаешь, что на холод нужно одеваться теплее. Какой тебе мир познать?

— Я умнее, чем ты думаешь!

— Что мне слова, когда я вижу, что ты дурак дураком?

Нико промолчал.

— Иди грейся, болван заморский. А утром я буду ждать тебя вон там, у того большого дома. Не проспи только. Я задерживаться не стану.

За ночь Нико не сомкнул глаз. Он радовался неожиданной удаче и покинул закусильню, когда рассвет ещё не занялся, а хозяин и его помощники только встали, чтобы испечь хлеб.

Пару долгих часов промаялся ожиданием, прежде чем появился непонятно откуда прималь. Он выглядел куда лучше вчерашнего и приятно пах мылом. Одежда была выстирана, седые патлы вымыты, расчёсаны и стянуты в гладкий хвост.

— Меня зовут Нико.

— Какое мне дело, как тебя зовут. Иди за мной да помалкивай.

Они вышли из города и долго брели вдоль бурых полей, посеребрённых инеем. Горизонт клубился снеговыми тучами. Вдалеке темнели горные хребты.

— Летом тут всё белым-бело было от ромашки, — неожиданно прервал тишину прималь. — А теперь смотри-ка, вся ржавая стоит.

Нико промолчал.

— Ты хоть знаешь, как становятся прималями?

— Я знаю, что устраивают какое-то неприятное испытание для этого. Я готов.

— Какое-то?

Мужчина хмыкнул. Нико не знал, что ответить. Это было одной из тем, которых Такалам никогда не касался. Он запрещал ученику даже думать о том, чтобы стать пастырем пепла. А причины не объяснял.

— Так ты не знаешь об испытании?

— Я готов к нему.

— Не знаешь.

Мужчина сунул озябшие ладони в рукава.

— Для начала тебе надо уяснить одну вещь. Вестник мёртвых не должен бояться смерти.

— Я не боюсь смерти. Я убивал.

— Причём тут твоя похвальба кровавыми делами? Ты не должен бояться собственной смерти.

— Мне что надо умереть? — фыркнул Нико.

— Почти, — сухо сказал прималь. — Так что подумай хорошенько и сверни с этой дороги, пока не поздно.

— Я не отступлю.

— Конечно не отступишь. Откуда у тебя ум на такое?

И они продолжили идти. Ближе к обеду решили передохнуть в деревушке, встретившейся на пути. Зашли на постоялый двор у околицы. Нико велел принести побольше еды. Заплатил сам. Прималь от угощения не отказался. Ел он неспешно, размеренно. Но Нико заметил, как за показной неторопливостью сквозит голод, как жадно блестят при виде мяса блёклые глаза.

Закрапал дождь, и заночевать решили под крышей. Наутро продолжили путь. Прималь больше не пугал Нико испытанием, а начал обстоятельно рассказывать о месте, в которое они идут.

— Ты знаешь, как звали самого великого прималя на Большой косе?

— Ивва?