Дети Хайнлайна

«Марс-Обсервер-2» (на самом деле полдюжины меньших, но более быстрых и дешёвых аппаратов) обозрел Марс в 1996 году, и мы, Мечтатели, в этот раз гораздо более аккуратные, сумели-таки подменить данные, передаваемые каждым из них.

И узрев Пирамиды, и Марсианский Город, и словно зовущее нас Лицо, мы отправились на Марс.

Первыми были «Кругозоры» — небольшой флот миниатюрных роботов. Генерация согласованной картинки с посадочных модулей бы той ещё задачкой, но мы, Мечтатели, в области манипулирования изображениями прогрессировали так же быстро, как официальная наука, и поэтому справились, произведя фотографии черепов, ржавеющей техники, всего того, от чего у Принимающих Решения начинала капать слюна. Случались и трагедии — взрыв на стартовом столе в Уайт-Сэндз, несчастье с танкером — омрачившие радость, но Мечтатели лишь вздохнули: «Первопроходцы всегда идут на риск, но человеческая раса живёт и процветает». Южноафриканский кризис мы не планировали, как и годы затягивания поясов, подорвавшие экономики нескольких стран — США в том числе.

Но сегодня, через двадцать лет после того, как всё началось, американские корабли совершили посадку на несколько часов раньше объединённого японо-китайского флота, на несколько недель опередив дезорганизованных южноафриканцев. Через девять минут после посадки рядом с изъеденной ветрами скалой, называемой «Лицом Марса» видеосигналы кораблей флотилии достигли Земли, открывая для всех истинный облик Марса. (Да, я знаю, видео, снятое с орбиты, по-прежнему показывало знакомые Лицо, Город и так далее; кое-кто из Мечтателей продолжал игру до последней минуты.) Я не смотрел репортаж о посадке, чувствуя одновременно радость свершившегося, горечь от того, что два десятилетия водил человечество за нос, беспокойство по поводу возможных последствий и надежду на прощение.

Джойс продолжала смотреть телевизор, я же уселся в кресло на заднем дворе в ожидании неизбежных репортёров, всеобщего возмущения, а в конце, как я надеялся — благодарности за то, что помог человечеству стать подлинно межпланетной цивилизацией.

Услышав первые обвинения, она вышла из дома, чтобы выслушать моё признание; потом снова вернулась в дом, к телевизору.

Звякнул дверной звонок, и сразу после этого в дверь тяжело застучали. Джойс открывает переднюю дверь, вот она с кем-то разговаривает, топот и гомон федералов наполняет мой дом. Вот они уже со мной на заднем дворе. Я салютую им пивным стаканом и улыбаюсь. Джойс плачет.

— Не беспокойся, дорогая, — говорю я ей; я выгляжу смелым, но на душе тревожно. — Когда-нибудь они поймут, что я сделал всё это ради них самих. — Из ладоней федерального агента выскальзывают болевые наручники и защёлкиваются у меня на запястьях. Больно в точности как в рекламе, но я стискиваю зубы и продолжаю улыбаться.

Джойс качает головой; на лице — смесь усталой печали и отвращения.

— Нет, дорогой, — шепчет она. — Это ты ничего не понимаешь. Они мне рассказали. Ваш мелкий заговор скрыл от всех нас истину — Лицо, Пирамиды, Город: всё это настоящее!

Я, не веря ушам, смотрю на неё.

Один из агентов смотрит на меня и кивает.

— Это правда — вы невероятно крупно облажались.

Я пожимаю плечами. Значит, они настоящие, значит, мы бы всё равно туда полетели. Большое дело!

Но я не понимаю, почему моя жена так на меня смотрит.

— Ты не понимаешь, — говорит она. — Я только что всё узнала, узнала, почему они на тебя так злы. Сообщество Галактических Цивилизаций построило эти гигантские сооружения всего шестьдесят лет назад, когда мы — в смысле, русские — запустили первый искусственный спутник.

Я моргаю недоумённо, не понимая, о чём она.

— Они знали, что мы выходим в космос, и они готовились принять нас в своё сообщество. Все эти годы они ждали у Лица Марса, надеясь, что один из наших зондов прилетит туда и установит контакт. Первый «Марс-Обсервер», тот, который вы угробили, должен был установить этот контакт — двадцать лет назад! Данные, которые вы стёрли, содержали их сообщение.

Моё сердце неистово колотится; мне хочется умереть.

Федеральный агент говорит официальным тоном:

— Вы обвиняетесь в том, что обманом лишили человеческую расу девятисот миллиардов долларов, потраченных на космическую программу, которая устарела раньше, чем была начата, а также лишила наш мир двадцати лет галактической цивилизации.

Джойс утирает слёзы.

— Нам не нужно было ждать, Арлан! Господи, у галактов есть сверхсветовые корабли! А они ждали лишние двадцать лет, чтобы их приглашение дошло до нас!

Небо наверху меркнет. Огромный, в полнеба, корабль грациозно скользит вниз из-за облаков, подавляющий и прекрасный.