Дети Хаоса (Черный ярл - 2)

- Семь.
- сказал герцог Бертран и отхлебнул лимонного ликера из крохотной хрустальной рюмки. Отпив еще немного, поворочался в кресле, устраиваясь поудобнее своим грузным телом, прикинул по своим картам и уточнил, - Семь пик.

Внушительный и плечистый барон Орк демонстративно почесал в затылке, вздохнул и заметил.
- Что-то нашему герцогу в карты везет. Женить его, что ли? Вист.

Император задумчиво кивнул, изучая доставшийся ему расклад, сложил карты и ответил.
- Пас. Но мысль, я бы сказал, очень недурна. Твой ход, Бертран.

В замке бывшей королевы Дану, а ныне - просто баронессы Аэлирне сегодня собралось немало гостей. Почти вся верхушка Империи, друзья, знакомые и, конечно, дети. Каждому нашлось и место, и занятие по душе. Можно было выбрать себе в меру желаний натуры - танцы, гуляние в саду, яства с весьма недурной кухни, компании на любой вкус: потрепаться, посоветоваться или даже помурлыкать с душевным другом или подружкой в укромном уголке. Эти же облеченные властью и доверием мужчины предпочли уединиться ради картежной партии в комнате, выходящей, впрочем, в залу с танцами.

Четвертый в компании, ярл Valle, в это время, как говорят игроки в вист, сидел на прикупе. Он закурил трубку из вишневого корня, некоторое время лениво следил, как развиваются события. Затем добавил.

- Мысль действительно хороша. Орк, а не засиделись ли вы в баронах?

- Это в каком смысле?
- тот, огорченный тем, что недобрал взятку, записал итоги игры и откинулся в кресле, ожидая, пока герцог перетасует и сдаст карты.
- Разжаловать в простые дворяне?

- А вот послушайте. Давеча изучал я карту побережья...
- ярл сделал паузу, пока все смотрели доставшиеся им карты.
- И обратил внимание, что Керслунд и еще изрядный кусок берега - это нынче коронные земли. Ну, после того, как скинули бунтовавших тамошних дворян. Так вот... нашел я Скильде, в котором пару раз раз бывал по делам. И тут меня, как говорит моя дочь Айне, громом разразило.

- Пас.
- буркнул барон Орк.
- Надеюсь, не больно было?

- Шуточки у вас, право...
- заметил Император.
- Шесть первых. Так и что же ты удумал на этот раз, ярл?

- Пас.
- скривился ярл, покосившись на свои карты.
- А удумал я вот что. Капитан Тригвесен родом как раз из Скильде?

- Ага, понял. Олафу и Марте подарить на свадьбу?
- герцог потер свои пухлые руки.
- Ох и погуляем!

- Далее. Если Элинор и Лирн официально оформят свои отношения, им как раз впору Керслунд будет.

- А, ну да - порт. Он же адмирал.
- кивнул Император. Сбросил две карты.
- Шесть третьих.

У ярла поползла вверх бровь, когда он услышал объявленную игру.
- Вист. А потом посмотрел я на карту Стигии. Вернее, на восток и юго-восток.

- Пас.
- отозвался барон Орк.
- Это там, где горы кончаются? А на юге Жемчужный залив?

Он и ярл открыли свои карты.
- Вот тебе раз!

- М-да, ярл. Теперь вам без взятки быть.

- Похоже на то.
- тоскливо отозвался тот.
- И подумал я дальше - а какого черта? После терраформирования там будут просто лакомые места.

- Да, Жюстина тоже примерно так и сказала. Так вы удумали, чтобы я, как вы говорите, оформил свои с ней отношения и получил там кусочек земли?

- А что? Очень даже недурственно.
- довольный Император взял свои семь взяток, оставив без одной ярла.
- Ну, и дальше, ярл?

- Замок, город и порт на побережье залива. А степь, примыкающую к горам, отдать братцам-племянникам Шурру и Углуку. Если друиды из Мирквуда подсуетятся, там можно и лес насадить.

- Ну-ка, ну-ка...
- Император извлек из воздуха карту Стигии и все четверо стали изучать ее.

- В военном отношении это нам очень даже на руку.
- кивнул главнокомандующий, герцог Бертран.
- Степняки и не рыпнутся.

- Ну все, Орк. От графства ты у меня не отвертишься.
- хохотнул Император, откинувшись в кресле.
- Так что, на свадьбу пригласишь?

- Вообще-то, не худо бы и Жюстину спросить...
- неуверенно произнес барон.

- А что такое?

- Да она вбила себе в голову, что мы не ровня!

- Так, шутки в сторону!
- Император встал и бросил на столик карту. Он подошел к хозяйке замка, волшебнице и баронессе Аэлирне, которая смеялась над чем-то в компании подруг. Пошептался с ней.
- А ну, тащите их всех сюда!

Марту и Олафа Тригвесена даже и заставлять не пришлось. С достоинством пройдя церемонию возведения в рыцарское звание и принеся присягу, они получили в майорат Скильде и окрестности. Капитан малость побледнел от ответственности, а полуорка в огненном платье показала папеньке язык.

С Элинор и адмиралом Лирном пришлось немного повозиться. Но когда Королева Эльфов пошепталась с целительницей, та нехотя дала согласие на "эти хумансовские предрассудки". Получив во владение крупный город-порт Керслунд, новоявленные барон и баронесса только развели руками - ну что тут скажешь?

С братьями-полуорками вообще прошло, как по маслу. Ярл показал кулак Ларе, а Аэлирне что-то сладкое нашептала бриарвудской ведьмочке, которая "крутила любовь" с Шурром. Тут же обе рыцарские четы принесли присягу барону Орку.

А вот магичку Жюстину Йоргенсен пришлось уламывать сразу троим Королеве Эльфов, Аэлирне и самой Императрице. Наконец, она подошла к Императору.

- Ваше Величество, но ведь все равно будут пальцами тыкать и шептаться по углам...

- Мэм, а вам, мягко говоря, не начхать?
- заметил властитель.
- Наши все только "за". А дураков мы постепенно повыведем.

- Лучше отдайте их мне.
- так зловеще предложил ярл, что все присутствующие невольно поежились, а затем в шутку его поколотили.

- Дорогуша, - заметила Императрица, поглядывая, как ее двухлетний сын Ян играет бантиком с котенком.
- Да если вдуматься, все мы происходим из простых людей. Главное - кто мы сами.

Жюстина, постройневшая, помолодевшая и похорошевшая, подошла к Орку и посмотрела в его глаза. Он ласково взял ее руки в свои и улыбнулся.
- Ну и долго ж я тебя уламывал!

- Ну, слава Миллике!
- с облегчением вздохнул Император.
- А ну-ка, преклоните колени.

Он посвятил в графский титул новоявленную пару, а затем, опустив свой Рубиновый Клинок, огляделся и поманил пальцем лорда Бера.

- А подойдите-ка сюда, любезный канцлер! Вы сами-то почему в холостяках ходите? Почему мне всю отчетность нарушаете? Какой пример Патрику и Алисии подаете?

Тот от удивления только развел руками.

Ярл демонстративно достал из воздуха песочные часы на полквадранса, перевернул их и поставил на стол. Затем поклонился Императору.

- Палач в замке уже ждет, Ваше Величество.

Лорд Бер переменился в лице, тут же поставил портал и скрылся в нем. Леди Айне, а ныне - королева Дану - наконец-то не сдержала свой смех и захохотала от души, повиснув на руке принца Тириона. Присутствующие тоже дали волю эмоциям и засмеялись вовсю.

Из портала вылез канцлер, таща за руку упирающуюся Эльзу, которая нынче была в Бриарвуде и преподавала в школе Юных Ведьм. Здешние ведьмочки приняли ее с распростертыми объятьями и уже давно считали своей.

- Вот.

Ярл шагнул вперед.

- Эльза! Ты была хорошей Ночной Всадницей. А сможешь быть такой же хорошей женой, хозяйкой и матерью?

Та потупилась и покрутила носком сапожка.

- Да я бы с радостью, командир...

- Так в чем же дело?
- рявкнул ярл.

- Да флакончик твой... разбила ненароком.

- Эти женщины меня в могилу сведут.
- пожаловался в сторону ярл. А затем добавил громко.
- Да ведь он тебе и не нужен теперь!

Темно-карие глаза Эльзы засветились, как два фонарика. Она тут же скользнула к лорду Беру, подхватила его под руку и вкрадчиво спросила:

- Что ты там говорил о любви, дорогой?

Канцлер собрался с духом и проорал на всю залу:

- Отныне и во веки веков!

- Ура!!!
- закричали все и зааплодировали.

Возведя в маркизы эту парочку, Император обернулся к ярлу.

- Может, и вас заодно уболтать как-нибудь?

- Не выйдет.
- очаровательно улыбнулась Аэлирне.
- Я вчера принесла присягу Королеве Дану...

- Это мне!
- Айне с милой непосредственностью помахала ручкой.

- Так что тут - политика...
- Аэлирне якобы сожалеюще развела руками. И опять мило улыбнулась.

- Опять отвертелись.
- вздохнула Императрица.

- Так что, все на сегодня?
- ее супруг собрался убирать свое боевое, заодно и церемониальное оружие.

- Ваше Величество...
- поклонился ярл.
- Коль скоро вы мне прирезали еще одно бесхозное баронство, то не затруднит ли Вас возвести во дворянство моего капитана стражи Брена и его супругу, Ночную Всадницу Джейн? Нельзя землям без хозяина быть. А им расти надо - хорошие ребята, наши.

- Позволь мне, дорогой?
- попросила супруга Императрица, и взяла у него шпагу.
- Это - и вправду наши.

Малость обалдевший Брен и повизгивающая от восторга Джейн получили дворянское звание. Их малолетняя дочь Валькирия, разинув рот, смотрела на все это, а затем безутешно заревела на всю залу.

- А кто теперь будет моей мамой? И папой?

До самого вечера подписывали документы, согласовывали гербы, а также сроки торжественных мероприятий. Секретарь Альфонсио и Лейза утрясали даты, протоколы и списки.

- Да, кстати, а герцога-то мы так и не женили!
- вспомнил ярл.

- Э-э, да кто за меня, такого кабана, пойдет?
- махнул рукой тот.

- Ничего, Бертран. Как овладеете немного своим Даром, сделаете себя писаным красавцем.
- мимоходом улыбнулась донья Эстрелла.

- Да туговато идет пока.
- вздохнул он.
- Это вам не полки в бой водить! С магией шутки плохи.

- И все-таки, герцог!
- Император был непреклонен.
- Пока у нас мир и спокойствие... Ярл, а где там ваши песочные часы?

- Эй, полегче... Погодите!

Герцог, несмотря на свою тучность, был энергичным воякой. Шустро метнулся влево-вправо, с поклоном вытащил из толпы гостей Аэлирне, стал ей что-то объяснять. Обернувшись, кивком указал на ярла, а затем, повернувшись к чуть нахмурившейся баронессе, чиркнул себя пальцем по горлу. И стал убеждать дальше.

Аэлирне подумала немного, чарующе улыбнулась и подошла.

- Вы у меня самых ценных переманиваете!

- То есть?
- удивился Император.

- Ваш герцог под угрозой немедленной своей смерти просит отдать ему Элай. Это старшая из Бриарвудских ведьм, руководит школой.

- Хм, а что? Неплохая пара будет... Дамочка фигуристая.
- кивнул маркиз Бер.

- Время истекает.
- сурово напомнил ярл, глянув на часы.

- А что она сама скажет?
- вмешалась Императрица.

Приволокли Элай, с трудом оторвав ее от детей.

- Ну что, милочка, спасешь жизнь старому солдату?

- Вау!.. Да не такой уж он и старый.

- Время истекло.
- ярл стал засучивать рукава.

- Да! Да! Да!
- ведьма шагнула, переложила в другую руку череп с ало мерцающими глазницами и взяла под ручку Бертрана, который вздохнул с немалым облегчением. А затем упал перед ней на колени и покрыл поцелуями все ее пальцы.

- Он будет любящим мужем и хорошим отцом.
- шепнула ей донья Эстрелла.

- Я знаю.
- просто ответила Элай, загадочно улыбаясь будущему супругу.

В это время к Императору подлетел связной офицер с шаром связи в руках, и стал что-то шептать.

- ... орки... перевал... отбили...
- донеслось до остальных.

Император чуть заметно забеспокоился.

- А как принцесса?

По традиции Университета Магии, учащиеся последних лет обучения проходили летнюю практику по своим специальностям. Принцесса Алисия и лорд Патрик попросились на заставу в горах, отделяющих Полночную Империю от страны орков. Не самое легкое место, но как они сказали - лишь бы вместе.

- Что там?
- подошла обеспокоенная Императрица.

- Все в порядке, сударыня, - поклонился офицер.
- Если бы не ученики-волшебники, наши потери были бы больше. Да и перевал, возможно, вряд ли бы удержали. Две тысячи орков и несколько шаманов. Похоже на пробу сил перед большим вторжением.

- Кстати, - достал он лист из папки с бумагами.
- Рапорт от коменданта той крепости. Он ходатайствует о награждении нескольких отличившихся, в том числе и волшебников.

"Дорогой, ты уверен, что Алисию и Патрика не стоит отозвать в более безопасное место?"

"Уверен. Дочь плюнет мне в лицо, если я сделаю это".

* * *

За массивной дубовой дверью послышался топот каблучков, и спустя пару мигов в нее постучали.

- Войдите!
- командным голосом гаркнул офицер, полулежа на кровати. Маг-целитель в это время менял компресс на его раненой ноге и пока еще не разрешал коменданту крепости ходить.

В комнату вошла девушка в брючках маскировочного цвета и коротком плаще с капюшоном из того же материала.

- Извините, принцесса.
- сконфуженный служака отвел глаза.

- Господин майор, мы же договорились... никаких титулов. Пока я здесь и в вашем подчинении. Кроме того, солдат в неглиже я уж давно навидалась. улыбнулась она.

- Гм.
- кашлянул офицер.
- Что у вас, леди Алисия?

- Протокол допроса пленного шамана.

- А почему принесли именно вы?.. Ага, это интересно...

- Сержант Скир и я - мы вместе допрашивали этого орка.

Комендант крепости заворчал. Неловко повернувшись бумагами к свету, потревожил рану и зашипел от боли. Целитель давно бы уже залатал ее, но стрела, нашедшая ногу человека, оказалась и с ядом, и с заклинанием. Правда, помощь оказали вовремя, но, как сказали маги, "седьмицу придется потерпеть".

- Вообще-то, не женское это дело - допрос снимать. Как вы вообще приняли в этом участие?

- Ногу не нагружать. На сегодня все.
- целитель встал и стал собирать свои принадлежности.

- Спасибо, мэтр. Итак, леди?

Алисия переступила с ноги на ногу, дожидаясь, пока они останутся вдвоем в комнатушке коменданта, расположенной в основании дозорной башни. Окинула взглядом стол у зарешеченного узкого окна, оружие на стенах, узкую кровать и отсутствие всяких украшений. Помещение было лишено даже намеков на попытки создать уют, и девушка гадала - то ли майор действительно педант и служака до мозга костей, то ли он просто лентяй и неряха.

- Сказанное останется между нами?

- Разумеется, леди.
- офицер поднял голову от бумаг.

- В детстве я много общалась с Черным Ярлом. По малолетству влезала во всякие авантюры и переделки, а он великодушно меня из них выручал и покрывал перед маменькой, - принцесса улыбнулась, очевидно вспомнив кое-какие свои детские шалости.

- Не все из них были безобидными, ну и, - она неопределенно повела в воздухе рукой, - Кое-что до меня дошло. Во всяком случае, ни кровью, ни демонами меня не проймешь. А что делать в тяжелых случаях - стала неплохо соображать.

- Тот самый ярл? Некромант?
- переспросил майор, неодобрительно покачав головой.
- Не самая подходящая компания для маленькой принцессы. Сказал бы даже - самая неподходящая.

- Во всяком случае, - Алисия не стала его переубеждать, - Шамана я все-таки сломала, а вот разговорить его вашими методами - это навряд ли.

- Ну что ж, я не понимаю, что ли. Шаман - это не простой вояка. Так... Вот в этом вы уверены, леди Алисия?
- офицер ткнул пальцем в один из листов.

Алисия глянула и кивнула.

- Ну и хорошо. То есть, конечно, хорошего мало.
- вздохнул майор.
- Но все-таки.

- А что?

- Да, как я и предполагал, это всего лишь попытка пощупать нас на прочность. Либо этим летом, либо на следующий год орки навалятся в полную силу. А хорошо то, что у них по-прежнему нет главного - командира или короля. Но об этом пусть у начальства голова болит.

Офицер задумался, поглаживая бумагу. Со двора доносились голоса, команды, лязг оружия и доспехов. Гарнизон готовился, укреплял места в обороне, которые отметил комендант крепости. Из кухни повалил сизый дымок, быстро уносимый легким ветерком. Запахло кашей с грудинкой.

- А где лорд Патрик сейчас?

Принцесса ушла в себя и направила свою мысль за перевал. "Эй, вояка мой, где ты там? Тут ужин готовят".

"Недалеко, радость моя, на Орлиной скале. Еще квадранс поглядим - и возвращаемся".

- На Орлиной скале, с разведчиками. Сказал - через квадранс пойдут обратно.

- Значит, тихо пока. Что ж, и это неплохо. Отнесите-ка это лейтенанту Эллеру, завтра пусть отправит по связи. Нет, лучше сейчас. И - спасибо вам, леди.

В коридоре Алисия чарующе глянула на часового, отчего он заулыбался во весь рот, слетела по ступенькам на мощеный крепостной двор. Радостно вдохнув чистого горного воздуха, потянулась своим молодым телом и направилась в штаб. Отдав лейтенанту бумаги и передав слова коменданта, мило и шутливо сделала реверанс, и по крытой галерее вышла на площадку наверху крепостной стены.

Вид с крепости, оседлавшей перевал, открывался просто великолепный, на десятки лиг. Слева и справа стены гор, а прямо - уходящий вперед и вниз путь в страну орков. Там, внизу, чуть подернутые дымкой, виднелись бескрайние леса, из которых кое-где подымались верхушки одиноких скал. Вон та, чуть справа, самая высокая, и называется Soron Tundo - Орлиная скала.

Алисия прошептала заклинание, настроилась на нужный лад. Верхушка скалы приблизилась в глазах, и стали видны еле различимые фигурки в камуфляже, ловко спускающиеся вниз. "А я тебя вижу!"

"Главное, чтобы орки не видели!"

Император обвел усталыми глазами всех собравшихся в его кабинете.

- Перед вами лежат последние донесения из пограничных с орками районов, а также результаты работы аналитического отдела. Прошу всем ознакомиться и высказать свое мнение. Если возникнут вопросы - в приемной ожидают мой главнокомандующий, а также начальник разведки.

Собравшиеся - а их было немного - представляли руководство ближайших стран. Вот склонила златовласую головку Королева Эльфов. Чуть дальше - барон Аррский, представляющий независимых баронов. Напротив чинно сидел священник со знаком Единого, посол Царства Света. Кроме того, присутствовала леди Айне, королева Дану. А также двое старейшин из гномов. Хотя формально и эти гномы, и королевство народа Дану являлись подданными Империи, Император счел нужным пригласить их на совет. Рядом с ним сидел и канцлер, маркиз Бер.

- М-да. Информация тревожащая.
- первым отозвался посол Света.

- Хошь, не хошь - а воевать придется.
- заворчали гномы.

Айне откинулась на спинку кресла и, подумав, прочла сводку еще раз. Что-то ее беспокоило.

- Мой Император, эти данные об отсутствии единого руководства у орков достоверны?

Тот задумчиво покивал головой и ответил.

- Удалось захватить шамана орков и... квалифицированно допросить его.

- Судя по тому, что на степняков орки не лезут, что-то тут не так. Королева Эльфов тоже была чуть-чуть - еле заметно встревожена. Женская интуиция? Или хваленая проницательность эльфов?

- Да. Возможно, потому, что добычи там не будет, а только драка. А воевать с кочевниками в их Степи - это занятие нелегкое.

- И тем не менее, тем не менее.
- своим неприятным голосом высказался священник.
- Орки прекрасно понимают, что и в вашу Империю им просто так не ворваться. На что же они рассчитывают?

Барон Аррский раздраженно бросил на стол бумаги.

- После этой вашей оккупации Стигии вы не сможете выставить против них большую армию. Даже с поддержкой нас и королевства Эльфов, - он поклонился Королеве, - не более полумиллиона пеших и конных.

- Орки - это общая беда.
- вкрадчиво произнес посол.
- Несмотря на наши прошлые гм... разногласия, Царство Света тоже примет участие в этом походе.

- Если, разумеется, наша помощь будет принята.
- добавил он.

Возникло молчание.

- Могут ли орки получить помощь, скажем так, со стороны?
- высказала свое предположение Королева Эльфов.

- Разведка и аналитики считают, что да, так оно и есть.
- кивнул канцлер Бер.

- Откуда именно получить помощь?
- поинтересовалась Айне.

Канцлер вздохнул.

- Да откуда угодно. Из Ада, от Хаоса, от Древних.
- он развел руками.

Священник хотел что-то сказать, но передумал.

- Подробнее, пожалуйста.
- барон Аррский был само внимание. Еще бы! Маленьким независимым баронствам нелегко было лавировать и выживать в мире бушующих сил.

- Теоретически Алые Князья могут вмешаться в дела нашего мира. Но мы в свое время дали им понять, что можем втоптать их в пыль. Так что это маловероятно.
- начал канцлер.

- Да, это так.
- тонко улыбнулась Королева Эльфов, загадочно глянув на Императора.

Все остальные поняли, что эльфийка что-то знает об этом, и что это действительно так.

- Далее - силы Хаоса. Тут нам мало, что известно. Но я бы попросил осветить этот вопрос уважаемого посла из Царства Света и прекраснейшую Королеву.

Священник пожевал губами, подумал и сказал.

- Хаос просыпается. Но лет пять-десять еще будет спокойно.

- Согласна.
- кивнула ему Королева Эльфов.

- По поводу Древних, - лорд Бер призадумался.
- Об этом неплохо бы спросить у разведки.

Граф Орк, войдя в кабинет, ответил на несколько вопросов. А затем, поклонившись, ушел, оставив от себя запах тайны.

- Либо Древние тут ни при чем, либо они все проделали очень скрытно. посоветовавшись, высказали свое мнение гномы.

Возражать никто не стал.

- По поводу помощи от богов...
- продолжил канцлер.

- Извините, - прервал его посол Света.
- Я не вправе обсуждать вопросы, противоречащие нашей святой вере.

- И тем не менее.
- вмешался Император.
- Они могли заручиться поддержкой Падшего.

- Учитывая то, что при вашем дворе околачивается богомерзкий некромант, - поджал губы святоша.
- Это маловероятно.

Барон Арр поморщился.
- С другой стороны, неназываемый мог оказать помощь обеим сторонам. А затем, когда все ослабнут, открыть в наш мир путь Легионам Ада.

- Вынуждена разочаровать всех присутствующих.
- тихо сказала Королева Эльфов.

Все присутствующие немедленно заткнулись и уставились на нее.

- Мы очень тщательно и внимательно следим за этим, как выразился господин посол, богомерзким некромантом. Ни заданий, ни помощи от Падшего он не получал. Мало того, выяснилось, что и никогда не брал в прошлом.
- она изящно пожала плечиками.
- Как это ни странно.

- Это невозможно!
- с жаром воскликнул посланник Царства Света.

- Вы не верите моим словам?
- холодно спросила его Королева.

- Не имею права верить исчадьям...
- непримиримо начал тот, фанатично сверкая глазами.

- Тихо!
- внушительно рыкнул Император, перебивая его.
- Мы собрались не для сведения старых счетов. Кроме того, не надо опрометчивых слов и оскорблений.

Священник сделал над собой невероятное усилие.

- Приношу свои извинения за неразумные слова.

Королева Эльфов помедлила и кивнула, принимая извинения.

- Это все отвлеченно.
- махнул ухоженной бородой один из гномьих старейшин.
- Каковы возможны практические действия? Может быть, узнаем мнение военных?

Император кивнул и склонился к шару связи.

Главнокомандующий армией Полночной Империи, герцог Бертран зашел в кабинет, повесил на стену большую карту страны орков и стал говорить.

- ... таким образом, сомнений в победе объединенной армии нет. Одновременный удар с моря, через перевалы и с равнин из района Асмарала позволит даже уменьшить наши потери.

- Но тут возникает другая проблема. Разбить орков мы в состоянии, а вот удержать захваченное - нет.

- Ага. Если сунуть в рот кусок больший, чем в состоянии проглотить, то можно просто подавиться.
- проворчал барон Аррский.

- Грубовато, но верно.
- улыбнулся Император.
- Благодарю вас, главнокомандующий.

Когда герцог ушел, Айне высказала свое мнение.

- Маловато мы знаем. Может быть, послать несколько групп глубокой разведки?

- И нанести быстрый отвлекающий удар через Асмарал, чтобы оттянуть орков к югу?
- поддержал ее барон.

- Неплохо бы и с северного побережья тоже.
- мелодично произнесла Королева Эльфов.
- Как я поняла, вы его уже исследовали на предмет высадки?

- Да.
- кивнул Император.

- Значит, отвлечь силы орков к северу и югу, а через перевалы забросить в середину страны орков разведчиков?
- прищурились гномы.
- А ведь может и получиться.

- Да, если их и обнаружат, то уничтожить усиленные магами группы орки просто не смогут или не успеют.

- Хорошо, - задумался Император.
- На равнинах юга лучше использовать конницу. Баронов, а также рыцарей из Царства Света. А на севере - пехоту при поддержке лучников из эльфов и дану. Быстрые удары, затем отходить, принимая бой только на выгодных рубежах. Каково общее мнение?

Священник кивнул.
- Хватит оркам терзать нас. Пора переносить битву на территорию врага.

* * *

- Быстрей, Рамона!

Две детские фигурки, летящие над самой поверхностью воды, взялись за руки и прибавили скорости, скользя вдоль реки. Прихотливые изгибы русла замелькали, сливаясь в глазах и стараясь выбросить девчонок в сторону. Серебристая река сегодня услужливо предоставила свой путь двум выпускницам школы юных ведьм. Хельга, запрокинув голову с развевающимися, словно знамя, волосами, шаловливо вытянула ногу. За ней до небес поднялся след из брызг и пены разрезаемой воды. Рамона захохотала от счастья и закрыла глаза, внутренним взором выбирая путь.

Чуть наклонясь в сторону поворота, стремительно вписались в излучину и, оставив за собой высокий прозрачный шлейф в обрамлении расходящихся бурунов, до смерти перепугали рыбаков. Уносящиеся назад берега вдруг раздвинулись, исчезли, и парочка вылетела на громадное, серое зеркало Ранненского озера.

- Вау! А еще быстрее?

Как сдвоенная комета с длинным сверкающим хвостом, принцессы пролетели над озером, развернулись. Облетели озеро по кругу, вернулись на середину. Плавно замедлились и наконец остановились.

Рамона приплясывала от удовольствия в прохладном, свежем воздухе. Хельга завертелась вокруг, не касаясь воды. Напевая песенку, облетела сестру в ритме вальса, затем шутливо пригласила ее, изобразив легкий реверанс. Та подхватила игру, и две стройные фигурки закружились в танце под слышную только им одним небесную музыку.

Над озером улыбнулась Ирида, богиня радуги, нимало не смущаясь ясной погодой.

* * *

- Идут пять групп. Задача - выяснить численность, намерения и планы орков. Себя по возможности не обнаруживать.

Император кивнул.

- Составы групп?

- Еще уточняем, ваше величество, но в любом случае, - вздохнул граф Орк, - В каждой будет один из наших, чтобы в случае чего поставить портал и увести людей.

- Маршруты?

- Вот здесь, здесь и здесь, - показал на карте шеф разведки.
- Замечены крупные поселения. Это мы на глобусе у леди Айне обнаружили. И еще два подземных. Вот тут.

- А подземные-то как нашли?

- Из допросов пленных.
- хмыкнул тот.

Император задумался.

- Послать с ними ярла, что ли?

- Мы решили обойтись без силового контакта, по-тихому. Но решение, разумеется, за вами.

- Да, тогда, пожалуй, не стоит. Когда выходят?

- Бароны и святоши уже готовы ударить с юга, через Асмарал. Как только эскадра и десантные транспорты адмирала Лирна высадят пехоту на севере, через два дня пойдут и разведчики. Орки к тому времени должны будут разделить войска и ослабить глубинные районы.

- Хотел бы я еще знать, что они предпримут после того, как операция будет окончена.
- Император откинулся в кресле.

- Орки не дураки, ваше величество.
- тихо сказал граф Орк.
- И на вторжение в этом году не пойдут. Да и поздно уже - лето в разгаре.

- Хорошо.
- вздохнул властитель Империи.
- Быть посему.

Айне сидела на своем месте, почти у макушки пологой горы, и любовалась закатом. Это ж надо, никогда бы не подумала, что леди Бру может так ругаться! Когда принесли ее Тириона, вернувшегося из разведки, целительница лечила его, сопровождая свои действия базарными матюгами. Группа Тириона попала в мешок, который устроили орочьи шаманы. На помощь бросили ярла и Марту. Те сгоряча устроили такое, что даже не стали описывать потом, только стыдливо отводили глаза в сторону. Рикошетом от их заклятий, вернее, от магии некроманта, досталось и своим. Тириону засветило в лоб так, что его с площадной руганью отмывали от "черного" леди Бру и Элинор.

Элинор - та даже подойти сначала не смогла - сомлела. Айне хихикнула, наблюдая, как багровый диск солнца исчезает за далеким лесом. Куда ей, этой эльфийке! Только когда амулет надела, смогла помочь. А Элеанор, хоть и королева, аж в лице переменилась, когда примчалась к своему сыну. Да я и сама не смогла выдержать. Надо будет гномам еще один амулет заказать. Интересно, что ж эти двое там учудили?

Покосившись, посмотрела, как рядом возятся Элендил и Аллерия, ее первенцы. Извозюкавшись в опавшей хвое, с сопением и пыхтением, близняшки собирали кучу шишек. Служанка Милли стояла неподалеку, не мешая забавляться малышам.

- Ваше величество, не пора ли идти ужинать?

Айне вздохнула. Ну вот так всегда. Даже посидеть некогда.

"Солнышко мое, ты в порядке?"

"Да, дорогой. Мы уже идем"

* * *

- Ян, орки под покровительством Хаоса.

- Ты уверен?
- Император поднял на ярла свой взгляд.

- Да. Меня чуть наизнанку не вывернуло. И сила их такова, что нам с Мартой с трудом удалось обойтись без крайних мер. Вернее, мне.

- Что скажешь, Эль?

Королева Эльфов зябко поежилась.
- Как же мы могли так проморгать? И что ты имеешь в виду под крайними мерами?

- Наследство Яромора.
- нехотя ответил ярл.
- Нашел я один способ... И рыбку съесть, и ноги не намочить.

- В смысле - не влезть в долги к Падшему? Ты это имеешь в виду, дорогой?
- Аэлирне прошлась по кабинету Императора, разглядывая книги на полках.

- Да. А насчет проморгать - это по вашей части. Но, если бы вы спросили меня...

- Спрашиваем, Valle.
- Айне тоже присутствовала на Малом Совете.

Ярл колебался. Закрыл глаза, вспоминая свои ощущения во время боя, когда разбушевавшиеся стихии едва не вырвались из-под контроля.

- Сдается мне, и это еще не все. Либо Хаос натравили на них боги, либо орочьи шаманы сами разбудили его.

Аэлирне почувствовала, как мир закачался вокруг нее. Она вскочила, заметив, как вдруг побледнела Королева Эльфов. Едва сдерживая тошноту, она простонала: - Что...

Дворец вздрогнул. От грохота, звона разлетевшихся стекол и треска ломающихся в парке деревьев заложило уши. За окнами с пустыми теперь рамами потемнело, и с неба опустился исполинский хобот. Вот он коснулся земли, сотрясая мироздание. Все бросились на балкон.

У южного крыла дворца ворочался и ревел гигантский темно-серый смерч. Вот он тяжело колыхнулся, заполняя пространство визгом и шумом тысячи водопадов. А затем стремительно упал на здание, разлетающееся как карточный домик.

- Там дети!
- закричала белая от ужаса Аэлирне, вцепившись непослушными руками в дрожащие кованые перила.

Ураган, словно кичась своей силой, разбросал стены и перекрытия, вырос и почернел. Накрыл своим телом все крыло дворца. Затем, заревев от удовольствия, стал подниматься. Здания под ним больше не было. Лишь непривычно пустое место с кучами мусора и земли.

Мимо оцепеневших людей мелькнуло что-то черное. Ярл слетел прямо с балкона и большими скачками понесся к сыто улетающему смерчу. На бегу вытащив из-за спины меч, высоко подпрыгнул и - его подхватило улетающее ввысь лохматое, бешено вращающееся брюхо. Миг-другой, вдали мелькнула тень, и стало тихо.

Айне наконец услышала звуки, и первое, что она разобрала, был женский крик. Оказалось, что кричит она сама, до крови закусив во рту пальцы.

В детских покоях дворца были ее близнецы, сын Императора Ян и еще двое - "королевская парочка" мамы и Valle. И теперь...

Их нет.

Темно. Почему так темно? Где я? И вообще - кто я? Маленький огонек в бархатных объятиях Тьмы? Муравей, заблудившийся в подземных лабиринтах? Или пылинка в чьей-то подушке? Вопросы. Одни вопросы. На которые никто не трудится дать ответы. Да и кому они нужны? А кто эти "кому", и есть ли они? Да и зачем. Как хорошо... какая музыка. Музыка?!!

Айне стояла посреди площади Этуаль и, закрыв глаза, играла на скрипке. Это можно назвать и так, если, конечно, не замечать остального. Стоящих на коленях вокруг нее многих тысяч людей, застывших в молитвенном экстазе. Рамону и Хельгу, танцующих рядом. Они, не касаясь друг друга, то стремительно атаковали, то нежно ласкали, кружась в плавном и изящном танце. Миллику, прикусившую свою прелестную губку так, что на подбородок скатилась алая капелька.

Гроза, тебе нравится моя музыка? Прилетай, послушай. Накрой нас своим широким крылом. Нарисовать тебе дождь? Да. ДА!!! А ты, сумеречный лес? Дать и тебе немного молодой, колдовской силы? Бери. И каждой травинке, и каждому дереву дам. И тебе, дриада. Вау! А тебе, предвечная тьма, не дам. Но и тебя я тоже нарисую. Ты хочешь мне что-то дать? Ну, давай, неси!

Вокруг кружащейся пары девушек медленно разлилось черное сияние. Рамона, заметив это, схватила сестру за руку. Та взвизгнула, озираясь. И тут тьма жадно схватила их. Люди потом сказали, что Хельга успела выхватить из воздуха ало мерцающий клинок и размахнуться им, прежде чем обе девушки растворились в колышущихся переливах мрака.

Спасибо тебе, Тьма, за подарок.

Из сгустка темноты высунулась рука. Упав на плиты, вцепилась в выщербинки своими окровавленными пальцами. Подтягиваясь, из черноты постепенно, с трудом выползал человек, оставляя на камне широкий алый след.

Потом говорили, что обоих ног у него не было. То ли оторваны, то ли откушены кем. Только лохмотья и остались. Спина - сплошное мясо. А вместо лица и уха - кровавое месиво. Но он так и не выпустил из сломанной правой руки свой оплывший, как подтаявший воск, полутораручный скимитар.

Лучшие целители Империи работали, как галерные рабы. К ним присоединились две эльфийки. Марта, лорд Бер и Жюстина защищали лечащих от водопадов огня, стряхивая и направляя его в обугленный котлован за окнами. Наконец, через день, ярл впервые открыл глаза.

Обвел глазами утомленные лица вокруг.

- Дети живы, и они в порядке. Но сделать больше я не смог.

- Что с ними?
- Императрица в отчаянии заломила свои прекрасные руки.

- Хаос. Это его рук дело. И они теперь - дети Хаоса.

Глава 2.

Четвертое рандеву.

- Valle, не ходи к ней.

Императрица загородила дорогу ярлу, который порывался войти в комнату Аэлирне.

- Ну почему, боги?!!

- Тебе же сказали - она не в себе.
- донья Эстрелла с каменным лицом по-прежнему стояла на пути.
- Совсем не в себе, и - она не хочет видеть никого.

- Даже меня?

Она помолчала, склонив голову.

- Особенно тебя. Смирись с этим, ярл. Аэлирне считает виноватым именно тебя. Теперь она ненавидит так, как раньше любила.

Ярл упрямо дернул щекой.

- Если ты мне друг, пропусти меня. Пожалуйста.

Императрица медленно покачала головой.

- Valle, если ты мне друг... не ходи к ней.

- Никогда.
- с нажимом, по слогам произнесла она.

Ярл с надрывом вздохнул, и в глазах его была боль.

* * *

Рамону и Хельгу поволокло в темный, блестящий, словно полированный, тоннель. Они скользили куда-то вниз и вбок вдвоем. Рамона - застыв в ужасе, Хельга - с душераздирающим визгом. Наконец, вывалились под серое небо на серую же траву.

- Уф!
- с трудом перевела дух старшая. В свои тринадцать лет Рамона уже многого нахваталась и кое-что изучила. Сестра на год моложе, но тоже - палец в рот не клади.

- Куда это нас?
- Хелька наконец перестала визжать и открыла глаза. Она тоже вскочила на ноги и стала оглядываться по сторонам.

Это движение, похоже, и привлекло внимание. Из серых пыльных кустов вылез рогатый здоровяк и, нездорово ухмыляясь, потрусил в их сторону с явным намерением пообедать. Или поужинать.

Девчонки не успели ничего предпринять, как демон, пуская от радости слюни, уже подобрался совсем близко. Однако тут его перекосило, как-то скособочило. В разочаровании завыв, он отскочил чуть дальше. Обежал, попробовал зайти с другой стороны. Куда там - так прихватило, что удирал, аж пучки травы из-под ног полетели. К нему присоединилась пара, по-видимому, его собратьев, но им тоже не повезло.

Сестры переглянулись.

- Класс!
- улыбнулась Хельга.
- И вправду, как говорил ярл. Разбегаются, как мыши от кота.

- А это значит, - вздохнула Рамона, упрямо стряхнув с глаз челку, - Что мы в Аду или где-то рядом.

Она встала, обвела пальчиком демонов и что-то проговорила. Результат был ошеломляющий. Те сразу повалились, дергаясь в судорогах. Их стало разрывать на части, а потом все вспыхнуло.

- Dispel evil!
- гордо признесла Рамона.
- Он научил.

- Класс! А меня научишь?
- с надеждой дернула за руку сестра.

- Ты еще малявка. Но попробую. Запоминай...

Через квадранс Хелька все-таки запомнила. Прибежавшего еще одного демона угостила уже она, а потом от радости запрыгала.

Тут окружающее подернулось рябью и задрожало. Едва успели ухватиться за руки, как девчонок опять закружило и понесло.

Вывалились посреди поля под яркими и такими родными звездами. Свежий ветерок наполнил легкие. Под ногами была трава по колено. А вокруг, куда достигал взгляд, были орки. Десятки, сотни тысяч орков.

- Мама!
- пискнула Рамона.

Хельга молча подняла Рубиновый Клинок, а в левой руке замерцал крохотный искристый шарик.

Сестра судорожно глотнула, но встала с ней рядом. Свела перед собой ладони, а когда чуть развела, меж них яростно забился сине-зеленый, колючий клубок пламени. Это она подсмотрела у маминой подруги, мэм Аэлирне.

Из толпы орков вышли двенадцать. Здоровенные, плечистые, со зловеще поблескивающими клыками. Медленно положили на траву широкие ятаганы и показали пустые ладони. Подошли совсем близко.

- Кто вы, пришедшие со стороны Ада?

- Принцесса Рамона, принцесса Хельга. Наш отец - владыка Полночной Империи!

- Мы - двенадцать вождей свободнорожденных. Вы называете нас орками.

- Ну, и? Если вы нападете, мы будем убивать вас, сколько сможем. А потом отец и его друзья не успокоятся, пока в этом мире не исчезнет последний орк!
- Хельга чувствовала, как у сестры дрожат поджилки.

- Мы знаем. Но - вам не причинят зла. Нам так приказано.

- Кем?
- с усилием выдохнула Рамона.

- Мной, деточки, мной.
- из мрака и тумана соткалась клубящаяся фигура. Небрежным взмахом руки отправив орков подальше, шагнула к принцессам.

- А кто вы?

- Я?
- фигура рассмеялась, роняя клочья тумана.
- Я - Хаос.

- Это вы убили детей?
- глаза Хельги сузились, а острие клинка уже смотрело в сторону пришедшего.
- И нашего братика?

- Ха-ха-ха! Нет, детеныши живы. Пока живы. Один из ваших, в черном плаще, помешал мне сразу сделать ЭТО. А теперь я вижу для них другую судьбу.

- Значит, Хаос - это не слепая стихия разрушения - это бог? И Хаос это ты!
- воскликнула Рамона.

- Да, я вижу, что что мне достались не простые дети! Тем лучше, тем лучше! Ну ладно, отдыхайте пока здесь, о вас позаботятся. И не лезьте в драку, иначе... А я - немного подумаю.

Фигура заколебалась и медленно растаяла в ночном воздухе.

* * *

Уже полгода, как из замка сбежал последний слуга. Только Нгава и осталась. Вот и сейчас, насыпав еды, она поставила тарелку перед ярлом, сидящим за дощатым столом прямо на кухне.

- Мальчик мой, ты уверен в том, что ты делаешь?

Ярл, заросший и мрачный, почесал свою бородку и потрогал огонек свечи. Огонь оторвался от фитиля, поплясал в пальцах. Затем ярл вернул его на место.

- Не знаю. Но останавливаться я не намерен.

- Ешь, остынет.
- проворчала Нгава. Подоткнув фартук, села на лавку напротив и чуть заметно вздохнула.

В кухне было тихо. Только было слышно, как иногда позвякивает ложкой едок. Да из-за низкого окна доносилось снаружи, как демоны и горгульи завывают и ссорятся из-за добычи - трупов и останков.

Пятый караван рабов доставили посланцы Императора. Из далекого захарадья привезли его корабли пиратов. Ни Тригвесен, ни Лирн не смогли заставить себя оскверниться позорным ремеслом работорговли. Поэтому ярл щедро расплачивался за товар, золото отдавал горстями, серебро - ведрами. Вот и вчера - выгреб почти все из подвала, осталось "на развод", как говорила... Эх, да что там! Хватит горевать.

Ярл доел, чмокнул верную повариху, благодаря ее, и поспешил в подвалы. Жатва должна быть окончена сегодня. Еще чуть - и ловушка, собирающая ауру мук и страданий жертв, заполнится. А потом еще раз перегнать эликсир и - к следующему пункту плана.

Утром бледный, с горящими глазами ярл привел на кухню двух белокожих рабов. Изможденного паренька и поддерживающую его худощавую девушку.

- Нгава! Ты случайно не знаешь их языка?

Повариха попробовала раз, другой.

- Совсем немного. А что ты собираешься с ними сделать? Или - что им сказать?

- Я уже собрал... сколько мне было нужно, и ни каплей больше. Эти лишние. Накорми их и пристрой к какому-нибудь делу.

Когда лоснящаяся от кухоного жара Нгава втолковала безучастной парочке, что происходит, те упали в ноги, бормоча и причитая.

- Что они там варнакают?

Повариха прислушалась.

- Это брат и сестра. Последние из небольшого кочевого племени. Весь их клан погиб, а их продали. Они умоляют позволить им жить. Хоть и в ошейнике рабов.

- Ну, Нгава, ты же знаешь - рабов у меня нет и не будет. Объясни им.

Та покачала головой.

- У них даже нет такого слова - слуга, или свободный. Либо хозяин, либо раб.

- Постарайся научить их нашему языку.
- нахмурился ярл, и, закончив завтрак, поднялся в свою лабораторию.

Проходя через огромный, полутемный и пыльный холл, заметил, как через защитные заклинания пробился портал. Из него вышел Император.

- Привет, ваше величество.

- И тебе привет, Valle. Что-нибудь еще надо?

Ярл помолчал, в задумчивости катая ногой по полу крысиный череп.

- Нет. Я жив, а работу уже заканчиваю.

Его сухие потрескавшиеся губы раздвинулись в волчьем оскале.

- И кое-кто об этом очень пожалеет.

Император хотел что-то ответить, но лишь вздохнул и скрылся в портале.

* * *

Хронос вздрогнул, когда увидел копье, с которым пришел ярл.

- Ты все-таки сделал это.
- прошептал он.

- Да. Где Хаос?

- Ты намерен отомстить? Зря.

- Нет, просто убить. Как убивают бешеное животное.

Бог Времени медленно покачал головой.

- Я не стану помогать тебе в этом.

- И не нужно. Скажи мне просто - где Хаос? Я пойду туда, найду его, и один из нас умрет.

Хронос вздохнул, и указал рукой.

- Там.

* * *

Вселенная вздрогнула. Рамона вскочила с постели из больших мягких шкур. За бревенчатой стеной мирно пиликал сверчок, а рядом еле слышно сопела спящая сестра, завернувшись в рысьи меха.

Тихо откинулся дверной полог, и снаружи вбежал орк. Согнулся в поклоне.

- Что угодно госпоже?

Вчера, когда принцессы уже наотдыхались так, что "сдохнуть можно", к ним опять пришла фигура темноты. Хаос.

- Вы хотите, чтобы эти пятеро детенышей остались живы?

- Да!

- Тогда... Я хочу, чтобы вы остались здесь. Чтобы возглавили народ свободнорожденных и заботились о нем, как о своих братьях и сестрах. И никогда не оставляли. Если вы мне поклянетесь Словом, и без лукавства в сердце, я верну вам детей. В полном порядке.

- Зачем тебе это?
- Хельга тоже прислушивалась, почесывая босые ноги.

- Орки были первыми в этом мире. Не кичливые эльфы, и не бородатые гномы. Орки - мои дети.

- А пятеро малышей? Можно ли их вернуть домой?

- Их судьба меня не беспокоит. Сделаете с ними, что хотите.

- Нам надо подумать.
- рассудительно заметила Рамона.

- Час. У вас есть час. Иначе - полное забвение.
- донесся до сестер тихий удаляющийся голос.

- Что угодно госпоже?

Рамона встряхнула головой и пришла в себя.

- Что это было?

Орк печально склонил свою косматую голову.

- Мы осиротели, госпожа.

* * *

Ярл вышел из портала в своем замке. Спустился в подвал, нашел пустой крюк, и повесил на него обвитый туманной хмарью череп, с которого почему-то соскальзывал прямой взгляд. Вздохнул, отвернулся и, ссутулившись, пошел наверх. Выйдя во двор, заваленный черепами и обгрызенными костями, осмотрелся, и за хвост вытащил из-под остатков конюшни небольшого демона.

- Все убрать. Вылизать, чтобы ни капельки, и даже запаха не осталось. Потом отпущу.

Демон трусливо закивал рогатой башкой, а потом свистнул. Из углов полезли его собратья, испуганно таращась в спину удаляющегося ярла. Получив приказ, рьяно принялись убирать, скоблить и вылизывать. Как повелел этот страшный хуманс.

Пошатываясь, хозяин замка добрался до тахты в своей любимой комнате.

- А теперь спать. Спать-спать...

Утром на крыльцо вышла Нгава, которую тащил за край передника пыхтящий с устатку рыжий бесенок. Подбоченилась, недоверчиво осмотрелась, а затем придирчиво стала принимать работу. Облетев верхом на горгулье и буквально обнюхав всю внутреннюю и наружную поверхность замка, удовлетворенно кивнула и посмотрела на галдящую толпу демонов.

- Это... скажи повелителю... мы сами боимся...

Повариха слезла обратно на крыльцо, поправила свой белоснежный фартук и вздохнула.

- Да он спит. А что - обещал отпустить?

- Да, да.
- наперебой закивали демоны, всем видом показывая, как им хочется домой.

- Тогда брысь! И чтоб духу вашего тут не было, погань такая!

Из кухни несмело выглянула Кира с ведром в руках.

- Нгава, они есть уходить?

- Ага.
- повариха заглянула внутрь, где Тусси драил закопченую печь. Летят и бегут, аж спотыкаются.

В распахнутые и слегка тронутые ржой ворота замка влетела на Призрачном коне Лара. Азартно стегнула хлыстом пониже спины ближайшего из разбегающейся нечисти, крикнула.

- Привет, чернышка!

Нгава довольно заворчала.

- Привет! Каким ветром, Ларка?

- Хозяин дома? Тут его Император требует.

- Да, вчера вернулся еще с одной черепушкой подмышку. Повесил в своем подвале ужасов, и до сих пор спит. Даже не поел толком. А будить его - сама знаешь, себе дороже.

- Вчера?
- призадумалась ведьма, спрыгивая с Коня.
- Круто!

- А что?

- Вчера орки принесли похищенных детей. Всех пятерых. И письмо от принцесс.

Нгава всплеснула руками, едва не расквасив нос Кире.

- Малышки Хельга и Рамона нашлись? И дети - Алекс и Лирна? Радость-то какая!

- И маленький принц Ян, и Элендил с Аллерией, все! Вот с утра меня и пригнали. Портал к вам так и не открывается.

Повариха недовольно заворчала.

- Понавыдумывали тут всякого... Лазят, шныряют. Нет бы, как в старину с почетом, на конях да в каретах. Коняшку-то своего отпусти. Или попробуешь добудиться нашего мальчика?

- Боязно.

Лара вспомнила, как однажды удирала быстрее, чем видела. Вздохнула, шлепком отправила туманно колышащегося коня в его мир.

- Пожевать-то у тебя чего найдется?
- и бодро затопала по ступеням. Привет, Кира!

Та присела в книксене.

- Привет... Ларра?

- О-ой!
- в изнеможении простонала та.
- Сколько раз тебе повторять? ЛАРА. Привет, Тусси!

- Привет.

Нгава проворно достала пирог с печенкой, паштет и пару стаканов. По привычке оглянувшись, нет ли кого, извлекла из-за неприметной дверцы серебряный кубок с искусной резьбой.

- За такие известия не грех и горло промочить.

Налила из кубка в стаканы. Ларе - темного Aetanne, а себе - искристого белого Aedorne.

- Ну, за детей. За малышей и малышек.

Выпили по маленькой. Лара, расправляясь с паштетом, заметила.

- Смотри, Нгава. За такой кубок хозяин голову отвертит.

- А это не его. Кто-то из гостей забыл. Я убирала, и нашла. А потом как-то заметила, что из него можно наливать, что хочешь, и сколько хочешь. Меня никто не спрашивал, я и пользуюсь. Спросят - отдам.

И довольно осклабилась.

- Ну ты и даешь, чернушка! Давай еще по капельке, и хватит.

В кухню по внутренней лестнице спустился ярл. Душераздирающе зевнул.

- Всем привет. А ты, Лара, что тут делаешь?

- Вчера орки принесли в пограничную крепость пятерых малышей. Наших. И письмо от Рамоны с Хельгой.

Ярл медленно сел прямо на ступени.

- Ты... не шутишь?

- Какие шутки, командир?
- встревоженно вскочила Лара.
- Нашлись. Император утром приказал мне на коня - и ходу сюда. Кличет зачем-то.

- С детьми все в порядке?

- Зареванные малость, а так ничего. Поели они - и спать.

Ярл склонил голову, и долго сидел молча. Лара, проглотив кусок, подошла, села рядом. Ступенька подалась и скрипнула - с другой стороны села Нгава.

- Ну, ты чего, мальчик мой? Все в порядке.

Ярл вздохнул.

- Да. Бритву мне, и чистую одежду.

- Ох, хозяин. Да в замке давно уж одни пауки да летучие мыши живут.

- Так позови слуг.

Нгава помолчала, смущенно отведя взгляд.

- Не придут они, хозяин.

- Сбежали... крысы. Когда тут святоши хозяйничали, я своих людей не бросил.

- Да помню, помню, как ты нас из того подземелья вытаскивал. И как остальных по рабским караванам разыскивал.
- вздохнула повариха.
- А все-таки не придут.

- Тьфу! Ну и бес с ними. Найдем новых. Ладно.

Он встал и небрежным жестом поставил портал.

- Лара, ты со мной?

Он долго смотрел в окно детской на Аэлирне, устало спящую возле двух детских кроваток. На чмокающую во сне Лирну и смокчущего палец Алекса.

Мэтр Рубини с трудом узнал в бородатом оборванце некогда элегантного ярла.

- Не надо лишних вопросов, маэстро. Приведите в соответствующий вид, и без излишеств.

В малой приемной на миг сгустился воздух, и из него вышел невозмутимый ярл в черном плаще.

- Добрый день, Альфонсио. Император занят? Он за мной посылал.

- Добрый день, ваша светлость. Приказано сразу вас проводить.

В кабинете кроме Императора обнаружились его супруга и леди Бру.

- Ну здравствуй, волчара.

- Здравствуй, мой император. Здравствуйте, сударыни.

И лишь более крепкое, чем обычно, рукопожатие выдало их чувства.

- Дети в порядке?

Леди Бру кивнула.

- Я вот как раз закончила осмотр и докладываю их величествам. Ни малейшего урона - ни морального, ни физического. И вообще, впечатление такое, будто дети провели там всего лишь один день.

- Хоть какие-то хорошие новости.
- буркнул ярл, испросив разрешения и присаживаясь к столу.
- А что с Хельгой и Рамоной? Мне там Лара про какое-то письмо говорила.

- На, прочти сам.
- донья Эстрелла бережно протянула ему несколько листов грубой бумаги.

Ярл читал и темнел лицом. Задумался, заглянул еще раз в пару мест.

- Выходит, напрасно я убил...

- Нет, Valle, не напрасно. Ты как раз все и ускорил.
- Императрица взяла ладонь ярла в свои.
- Неизвестно, что было бы, если б...

Император, расхаживающий по кабинету, обернулся.

- Кстати, чей это череп ты вчера добавил к своей коллекции? Бог Хаоса?

Ярл подумал, нахмурился и буркнул.

- Тебе могла сказать только Ларка, а ей - Нгава. Обеим языки повырву.

- И все-таки?

- Нет.
- ярл вздохнул.
- Леди Бру, заткните уши.

Он поставил защиту в кабинете, отчего все на миг оглохли.

- Не бог, а богиня разрушения. По имени Хаос.

- И - как?

Ярл поморщился.

- Да... Сделал одно копьецо. Хронос как увидал, аж в лице переменился. Но дорогу к этой стерве показал.

Он убрал из кабинета ватную тишину, сделал леди Бру знак - все, мол.

- Вот так, дорогие мои. И что мы со всем этим будем делать дальше?

* * *

Император бушевал.

- Что? Я должен поступить, как гребаный политик, а не как отец?

Королева Эльфов жестко ответила ему.
- Потише, Ян. Ты не в парламенте. Так надо, разве ты не осознаешь!

- Элеанор, разве ты не понимаешь?
- горько бросила ей гневная Императрица.
- Мои дочери - правительницы орков! Наших самых страшных и непримиримых врагов. И они намерены твердо держать данное ими слово.

- ...!
- себе под нос проворчал ярл.
- Знал бы, заставил бы эту суку умирать долго и мучительно. Как все рассчитала, стерва!

Леди Айне чуть повысила голос.

- А ну, тихо!

Она произнесла это как-то так, что у всех слова застряли в горле.

Ярл налил себе вина, выпил. Налил еще.

- Растешь, девочка моя. Прошу прощения - Ваше Величество.

- Если присутствующие не прекратят давать волю эмоциям вместо того, чтобы трезво, - она мельком глянула на него, - Обсудить ситуацию, то мне придется покинуть вас. Пока вы не придете в себя.

Все промолчали.

- Горько, но справедливо. Спасибо, Айне.
- Император сел опять в свое кресло.

Ярл отхлебнул вина и предложил.

- Идея первая. Я легонько беру за горлышко всех магов-теоретиков и остальных умников. И дышат они через раз, и только по моему разрешению, до тех пор, пока не придумают заклинание. Что-то вроде "смерть оркам". Несколько групп будут его применять там... до тех пор, пока жив хоть один гаденыш.

- Заманчиво.
- кивнула своей как всегда красивой головой Элеанор.
- Тем более, что, по-моему, это теоретически возможно.

- Смущает только, что принцесс мы все равно потеряем.
- заметила Айне.
- Они будут бороться до конца. Уж чему-чему, а умению держать свое слово они научились.

- Пожалуй, да.
- Император опять мерно ходил по кабинету.
- Но идея неплоха. Какие еще мысли?

- Может, собрать побольше наших? Может, кому в голову чего и стукнет? предложила Айне.

- Не хотелось бы выносить сор из избы.
- вздохнул Император.
- Дело не простое. Политика, чтоб ее...

- Да, пожалуй.
- согласились донья Эстрелла и Элеанор.

Ярл молчал. Допил вино, откинулся на спинку стула.

- Айне, как там однажды тебе сказала мама? Трижды умница?

Императрица вскочила.
- Не томи, Valle! Ты ведь что-то придумал?

Тот хитро и довольно прищурился.
- Собрать побольше наших... Разве обязательно здесь? А Рамона и Хельга что, уже не наши?
- и посмотрел на Императора.

Тот остановился, словно споткнувшись, поднял голову, и глаза его засверкали.

- Объявляю перемирие с орками! И всей компанией отправляемся на переговоры!

- Мама! Папа!

Хельга и Рамона, спрыгнули с огромного трона, с варварской роскошью покрытого великолепными шкурами и, дрыгая от восторга ногами, повисли на шее матери. Император стоял рядом, и его лицо светилось.

- Пойдем.
- шепнула Элеанор ярлу и Айне.
- Им есть о чем поговорить и без нас.

- Да уж, к серьезному разговору они сейчас явно не готовы.

Улыбнувшись, они вышли наружу. Ярл бросил стоявшим у входа здоровенным оркам.
- Пусть поговорят одни. Они очень давно не виделись. Мы пока подождем здесь.

А Королева Эльфов шепнула Королеве Дану:

- А ты заметила, милочка, какие на них меха?

- Пап, нам все равно нужен советник.

- Создавать экономику, - сморщив носик, добавила Хельга, рассеянно гладя шкуру медведя.
- А также этот... военный министр, и другие.

- А потом ваши детки раскатают Империю в блин?
- усмехнулся Император.

- Дорогой, - ласково улыбнулась Имератрица.
- Ну откуда у них возьмутся?..

- Мы уже с Хелькой все решили. Ей твоего, Айне, Элендила, а мне вашего, ярл, Алекса.
- фыркнула Рамона.
- Осталось только немного подождать.

Ярл с Айне переглянулись.
- Вот те раз! Мы даже и не задумывались еще об этом! Даже словом не обмолвились.

- Кстати, - улыбнулась Элеанор, - А как вы с этими орками разговариваете?

- Ну, - тоже улыбнулась Рамона и посмотрела на ярла.
- После одного моего путешествия я вообще любой язык понимаю, и Хельку научила. Так что она теперь тарахтит по-здешнему ой-ей-ей!

Хельга небрежно сказала в сторону тихую фразу. Двое орков бросились со всех ног, и через несколько мигов притащили стол с едой, фруктами и напитками. Посуда была, как заметила малость удивленная Айне, только золотая.

- Положение обязывает.
- пожала плечиком Рамона, с хрустом вгрызаясь в яблоко.

- А ведь прав Император - в блин раскатают.
- заметил ярл, обглодав кабанью ножку.

- Это почему же?
- поинтересовалась Элеанор, изящно съев персик.

- С такими-то правительницами? Да у них мозгов поболе, чем у всего нашего кабинета министров.

- Шутишь, пап?
- Айне пила чистый клюквенный сок и щурилась от удовольствия.

- Ничуть.
- заметила донья Эстрелла.
- Наследственность у них очень даже хорошая.

- Вот и я говорю - пора делать ноги.
- кивнул ярл.
- Лет эдак через пятнадцать в самый раз и будет удрать. Оставишь, Император, трон своему сыну. А к тому времени не худо бы тебе с Эстреллой королевской парочкой обзавестись. Чтоб не скучно было. Я к тому времени изобрету какую-нибудь диковинную самоходную тележку - идеи уже есть. С шиком и грохотом прокатимся по Мосту Богов и - всем пока!

- Все-таки шутишь, Valle.
- фыркнула Айне.

- Шутки ярла имеют обыкновения сбываться.
- заметила Рамона и швырнула обглоданной костяхой точно лоб ближайшему стражнику. Тот даже не шелохнулся.

- Во как выдрессировали!
- гордо подбоченилась Хельга.
- И правда. Шутки у него эти... пророческие, во!

- А королеве эльфов подумать-подумать, да и выйти за Яна четвертого, да объединить все в большую Империю, да нарожать детишек. Хватит эльфам в сторонке отсиживаться. Тогда, может, и не раскатают вас в блин.
- продолжал ярл.

Элеанор замерла. Затем подняла голову и заметила.
- Ни от кого я не потерпела бы таких слов. Но, услышав их от тебя, я крепко подумаю. Возможно, ты и прав.

Рамона внимательно слушала. Затем переглянулась с сестрой, и они хлопнули рука об руку.

- Что?

- Этот вариант мы тоже предусмотрели, - хихикнула Хельга.

- Я ж говорю - умницы!
- довольно мурлыкнул ярл.

Император чуть не подавился.

- Пап, скажи спасибо Черному ярлу.
- невинно заметила Рамона, хлопая отца по спине.
- Это он заставлял меня думать. А я - Хельку.

- А мы вместе теперь заставляем думать орков.
- жизнерадостно засмеялась та.
- Во у них бошки поболят!

- Вырастили на свою голову.
- пробурчал Император.

- Дорогой, - повернулась к нему супруга.
- Как кое-кто говорит, разрази меня гром.

- Уже не говорю.
- Айне улыбнулась и подмигнула Рамоне.
- Положение обязывает.

Донья Эстрелла крепко задумалась и на квадранс выпала из разговора. Когда ее окликнули, она улыбнулась, съела персик. А затем обратилась к ярлу.

- Valle, кто ты? Из какого далека ты вылез?

- Что такое?
- удивился Император.

- Погоди, дорогой. Ярл, я совершенно серьезно. КТО ТЫ?

- Бесполезно.
- махнула рукой Айне.
- Я уже спрашивала, и по похожему поводу, и почти в тех же словах. Молчит, злодей.

- Ярл Valle, к вашим услугам.
- на полном серьезе встал он и поклонился.

- ...!
- хлопнула кулачком по ладони Хельга.
- А вот этого-то мы и не предвидели.

- Я никто, и имя мое никто.
- пропела Рамона, качая головой.
- Нам нужно удалиться на совещание. Перерыв в аудиенции. Пошли, сестра. Тут у меня мыслишка одна.

Ярл поманил девчонок пальцем и что-то шепнул им в уши. Они сделали круглые глаза, а затем захохотали и удалились рука об руку.

- Девочки, вы что - и вправду все ходы просчитали?
- спросила Императрица.

Ярл уже поставил портал, и делегация собралась отправляться по домам.

- Да, мам.
- серьезно ответила Рамона.
- Нам ведь полгода нечего было делать. И то, что мы обзаведемся своей собственной страной, мы вычислили едва ли не раньше, чем эта злобная Хаос.

- И во что это все выльется?

- Пока секрет. И пусть у нашего братца Яна потом голова болит.
- Хельга запустила в стражника косточкой от персика. Его шлем громко щелкнул.
- В общем-то, все закончилось не так уж и плохо.

- Не грустите. И приходите в гости почаще.
- Хельга отвесила безупречный реверанс.

- Мам! Привезешь мою любимую куклу?
- весело напомнила Рамона.

* * *

Ярл вышел из портала посреди большой поляны. На опушке, в тени раскидистого дож-дерева сидели обе принцессы. Они подхватились и бросились к нему.

- Привет, вашсветлость!

- Ну здравствуйте, мои дорогие! Вы все сделали, о чем я просил седьмицу тому?

- Да, ярл. Все вожди, верхушка шаманов и самые башковитые из перворожденных собраны.

- Ну, ведите тогда. Начну вам мозги вправлять.

- Ярл, а папенька тебе хвост не накрутит?

Тот помолчал, а потом ответил.

- Когда дознается, может, и накрутит. Но! Если у нас все выйдет, Ян четвертый спасибо скажет.

Они прошли по тропинке через великолепную рощу, и вышли на небольшую поляну, выложенную шестиугольными плитами. Большой Круг. Место, где велись собрания, обсуждения, и где принимались самые важные решения. Здесь уже собрались все двенадцать вождей, десятка два орочьих шаманов и еще немного орков, настороженно поглядывающих на ярла.

Подойдя к середине, ярл коротко поклонился, снял свои сапоги и босиком вошел в Круг. Почтение к предкам было соблюдено.

- К чему бы это он так вежлив?
- шепнула Рамона сестре.

Ярл сел в кольце орков, а по бокам от него сели принцессы. Круг замкнулся, можно вести дозволенные речи.

- Я пришел говорить не от имени моего Императора, и не по поручению моего Рода. Я пришел говорить от своего собственного имени.

Он помолчал, глядя куда-то в центр круга, где сегодня не горел Огонь Войны.

- Мои слова будут горькими. Иногда - непонятными или обидными. Но, если вы знаете, кто я, и согласились выслушать меня...

- Повелительницы приказали нам.
- коротко бросил сидящий справа, почти напротив, молодой воин.

Ярл покачал головой.

- Нет. Сегодня решение принимать вам. Не тот случай, когда нужно тупо следовать приказу. Если я смогу хоть в чем-то убедить вас, решения принимать вам самим. За себя, за детей и внуков, за весь род Орков.

Он неспешно ронял слова, мурлыкая их своим чуть рокочущим голосом. Ветерок чуть слышно взъерошил его волосы, и улетел опять по своим делам. Орки переглянулись.

- Мы слушаем тебя.

Ярл вздохнул, и начал излагать свои мысли.

- На юге от вас - великие степи. Там некогда были и сильные воины, и великие вожди. Однако от них не осталось даже памяти, не то чтобы следа. Почему?

- Они кочевники.