Дети хлебных времен

Сказать по правде, он ожидал худшего. Их было восемь душ, и ровно половина восстала против его решения пробираться вместо Пашни к запасникам Мраморной Горы. То ли успели уже подустать, то ли по наивности полагали короткий путь более безопасным. Нудным голосом Согомак перечислил многочисленные ловушки и сюрпризы, поджидающие их на пути, а в довершении всего еще разок тряхнул перед ними злосчастной котомкой. Ни мимикой, ни интонацией он постарался не выдать своих истинных чувств. Пусть воспринимают, как робота. Оно и к лучшему. Меньше будут роптать и доказывать. Про канибалов он вновь умолчал. По опыту знал, что осторожнее не станут, а вот психовать начнут точно. Без того - вон какие взвинченные да распаленные. - В Мерзлоте пищу поискать еще надо! Может, и вовсе ничего не найдем. - Надсажался Сыч. Скуластая его физиономия побагровела от злости. - А на Пашне все само под ногами лежит. В двадцать минут можно загрузить все рюкзаки. - Кроме того, в Мерзлоте мы и часа не протянем. - Вторил приятелю Рох. - Тогда уж лучше сразу под Вихрь, чтоб не мучиться. - А у меня уже и ноги стерты, - растерянно жаловался Кревет. Прислушиваясь к пестрой разноголосице, Согомак лишний раз подивился собственной прозорливости. Объяви он им о своем намерении в хижине Профессора, и не пошли бы они с ним вовсе. Но ведь нарочно выбрал момент, когда экспедиционеры, перекусив и экипировавшись, уже выбрались на скальный хребет. Во всяком случае возвращаться сейчас им было психологически труднее. - Предлагаю устроить короткое собрание! - Пискнул Линис, тарак солидных лет и совершенно невзрослой внешности. Со спины - подросток подростком, и только когда смотришь в лицо, видишь, что перед тобой вполне пожилая особь. - Взвесим все за и против, а если что, попросту разделимся. - Кто это тут собрался делиться? - Рыкнул Жук. Проводником выбирали Согомака, ему и вести нас! Начнем голосовать да спорить - за неделю никуда не доберемся. - Тем более, что этот хребет - не самое лучшее место для заседаний. - Вставил Согомак. - Есть тут и Вихри, и землетрясения, и все прочие удовольствия. - Нарочно запугивает! - Взвился Рох. - Рот зажимает. - Твой не зажмешь, - скривился Согомак. - Ладони не хватит. - Что?! - Стиснув кулаки, Рох качнулся вперед. - Слушай ты! Если хочешь бродить здесь вечно, твоя воля, а лично я иду к Пашне! Догоню Лешего с ребятами, с ними и вернусь обратно. - Иди, - жестко сказал Согомак. - Может и впрямь вернешься. Леший - парень прыткий, авось, не загонит. Вихрей, правда, не замечает, но кто знает, вдруг да повезет... К сведению всех присутствующих могу добавить: до Мраморной Горы всего два дня пути. Доберемся спокойно и без всяких хлопот, это я могу обещать твердо. Неизвестно в каком направлении развернулись бы их мятущиеся мысли, если бы не приключилась беда. Сначала Согомак почувствовал легкий озноб, а после - недоброе дуновение стороннего ветерка. Такое уж это было место. Любое изменение привычных вещей могло обернуться трагедией. Как правило, подобные вещи он чувствовал безошибочно. Печенью там или селезенкой - не в этом суть. Из проводников те и выжили, кто научился предвосхищать приближение смерти. Всего несколько секунд и хватило, чтобы осмыслить собственное состояние. - Газ! - Жутковато шепнул он. - Вранье! Опять лапшу на уши вешает... - Тихо! - Рявкнул Согомак и поднял руку. Глядя на его окаменевшее лицо, спорщики примолкли. А он уже и не видел никого, обостренным чутьем обратившись вовне. Дуновение ветерка становилось все более явственным. Ошибки не было, что-то надвигалось... Приблизившись к краю скального хребта, проводник изучающе присмотрелся к складкам местности. - Все верно, газ. - Он бессильно выругался. - И уже не предупредишь!.. К краю пропасти подошли остальные. - Он что, не видит? - Охнула Беата. - Как же он может увидеть, если он в хижине. Теперь наступление газа могли наблюдать все. Густое, клубящееся облако, сотканное из мириадов сверкающих кристаликов, быстро заполняло низину. Лачуга Профессора располагалась чуть выше, но облако двигалось довольно быстро, и уже можно было услышать первое зловещее шипение. - Хана Профессору! - Брякнул Сыч. - Не каркай! - Тут уж каркай, не каркай... Помутившимся от бешенства взором проводник заставил Сыча замолчать. Тем временем сметливый старикан все же заподозрил неладное. Может, услышал шипение, а может, сработала старческая интуиция. Они хорошо видели, как Профессор выскочил из хижины, испуганно завертел головой. У него был еще шанс спастись, но вместо того, чтобы бежать сломя голову, он вновь шмыгнул в хижину, а спустя минуту показался с толстой стопкой книг под мышкой и свернутым в рулон матрасом. - Да бросай же ты все! - Согомак ударил кулаком по колену. Было ясно, что драгоценные секунды потеряны, и старик обречен. Облако клубилось уже совсем рядом, парой рукавов намереваясь обнять взгорок, на котором располагалось жилище отшельника. Профессор, прихрамывая, припустил прочь. В резвости ему было не отказать, однако дорогу уже пересек один из искрящихся ручейков. Профессор, не разбегаясь, сиганул через препятствие, однако на самом краю не удержался - взмахнув руками, шмякнулся в пузырящейся газовый конденсат. Испуганно ахнула Беата, икнул Линис. Что такое газ, они знали не понаслышке. А старика внизу уже скрутило. Выронив книги и матрас, он кое-как вырвался из обжигающего плена, пробежал несколько шагов и снова упал. Облако ожившим монстром сменило направление, уже почти не спеша, наплыло на съежившуюся фигурку, безмолвно проглотило Профессора. - Все... - Хрипло сказал Согомак. - Кто хочет идти к Пашне своим ходом, пусть готовит расписку. Удерживать не буду. Глупо было ожидать протеста. Смерть Профессора, с которым еще вчера спорили и вместе пили чай, потрясла всех без исключения. - Если протянем еще несколько минут, газ поднимется и сюда. - Согомак сумрачно взвалил на себя рюкзак. - Решайте, кто со мной, а кто нет. Но решать им было нечего, он все решил за них. Никто больше не ерепенился, и, возобновив подъем, Согомак даже не стал оглядываться. Без того знал, что вся экспедиция следует за ним.