Дети Кольца

– Замечательно, эта комната более просторна. - Волосатое существо расстегнуло свой спасательный кокон и со вздохом облегчения выбралось наружу.

– Вемблет оказался четвертым в трехместном корабле, - объяснил Форестье. - Мы нашли его в окружении мертвых, но более крупных и более волосатых существ, задохнувшихся, словно выброшенная на берег рыба, но он был на ногах и бросился прямиком к нам, через остатки стен, снесенных ураганом. Нам пришлось затолкать его в отсек вооружений и там закрыть. Мы уже расспрашивали его - он располагает кое-какими из необходимых нам сведений, - но не можем и дальше передвигаться таким образом, ЛС Льюис. Вдруг нам придется защищаться?

– Мы заберем его туда, где он сможет жить, - сказал Луис.

– Мы можем помочь закрепить его спасательный кокон на вашем летательном аппарате. У нас нет для него подходящего костюма.

Детектив Готье отдала им питательные брикеты, произведенные маленькой кухней, и сменила настройки, чтобы приготовить Причетнику сочную еду красного цвета, а затем что-то фруктовое для Ханумана.

– Это наша единственная кухня, она же выполняет медицинские функции. Во время полетов в мирное время эта палатка разворачивается на корпусе корабля снаружи. Иначе у нас просто не было бы места, чтобы размяться. Война - это сущий ад, - добавила она беспечно. - Могу я предложить вам выпить?

– Ну-ка, удивите меня, - сказал Луис. - Чай? Сок?

– Пиво?

– Это лишнее. К тому же Причетник еще несовершеннолетний.

Причетник взревел.

Роксани рассмеялась.

– Как и ты, Льюис!

Она решила, что я подросток!

- Да, ЛС, - сказал он.

Роксани раздала пластиковые шары с трубочкой: что-то с ароматом клюквы для Луиса и что-то рубинового цвета для Причетника и Вемблета.

– Вы оба выросли на Мире-кольце. Родители рассказывали вам о планетах?

– Когда мы изучали физику, - сказал Причетник. - Мой отец, Чмии, пытался объяснить мне, что такое ураган - кориолисова буря. Но я не уверен, что понял.

– Я хотел бы увидеть Землю, - сказал Луис.

Исправный корабль! Первый шанс сбежать отсюда с тех самых пор, как этот гнусный Брэм нашел меня… нет, даже дольше! С тех пор как оказался разрезан гиперпривод «Иглы»!

Нужно изыскать возможность поговорить с Роксани Готье наедине.

Ее костюм не был обтягивающим, но подчеркивал формы, которые заставляли его сердце биться сильнее. Атлетически сложенная. Строгое лицо с квадратным подбородком и прямым носом. Ей было около пятидесяти, как рассудил Луис, основываясь на языке тела и на том, как Форестье считался с ее мнением… если только она не была старшей по званию. Ее волосы представляли собой короткую щетину: должно быть, она периодически или брила, или удаляла все волосы на голове.

Луис оказался захвачен врасплох: после всех встреченных им прочих человекообразных, его восторг от увиденной женщины не знал границ.

Но она принялась расспрашивать его.

– Ты что-нибудь знаешь про большой прозрачный корабль?

Луис покачал головой. Причетник повел себя менее осторожно.

– Похожий на корабль «Дженерал Продактс»? Тот стеклянный шар, что мы видели в небе?

– Да, большой стеклянный шар. Что ты знаешь о корпусах кораблей, выпускавшихся «Дженерал Продактс»?

– Отец Льюиса прибыл сюда в корпусе Номер Два, - сказал Причетник. Он выбалтывал чересчур много подробностей. Луис забеспокоился, как бы его не поймали на противоречиях… но Чмии, рассказывая своему сыну о первой экспедиции, наверняка описывал ему «Лживого ублюдка», который имел корпус «№ 2».

А Причетник наслаждался вниманием к себе.

– Огромный стеклянный шар, заполненный оборудованием. Внутри - тяжелые машины, - сказала Готье.

– Или четыре ярко сверкающие точки, - сказал Форестье, - несущиеся по небосклону. У него четыре термоядерных двигателя. Корабль был похищен. Может быть, вашим же Хироном.

– Хирон не рассказывал нам всего, - сказал Луис. - А вернее, ничего не рассказывал.

– На самом деле, - заметила Роксани, - корабль угоняли дважды. Первый раз - кзины, а второй раз его похитили у кзинов. Мы не заметили, достиг ли он Мира-кольца, но думаем, что он здесь. И хотим вернуть его.

– Расскажи об экспедиции Хирона, - потребовал Оливер.

Луис принялся импровизировать: