Дети леса, дети звезд

— Звери, — с тенью сомнения, впрочем, быстро ушедшего, ответил Серазан. — Мелкие и шустрые. И раздраженные… Их тут очень, очень много.

Заодно он пытался высмотреть их в лесу, но там не видно было ни пса — только самые верхние ветки на фоне неба просматривались достаточно отчетливо. Но на них, разумеется, никого не сидело. Зато пониже, в густой темноте, где зрение помочь не могло, голодных и заинтересованных только прибывало…

— По деревьям попрятались, — сообщил он сфинксу. — Хищники.

Грин даже чуточку зарычал от такой новости:

— Там есть еще что-то, кроме голода? Кроме эмоций? — уточнил он. — Что-то вроде мысли? Пусть даже и не словесной?

— Есть недовольство, раздражение, — порадовал его Серазан. — Не словесные, но и не совсем звериные. На нашего Кота похоже… если готовить вкусное, а ему не дать — он в таких случаях садится и мрачно так размышляет, сразу покусать или дождаться ночи и за голые пятки.

Грин, не говоря ни слова, подошел к костру, долго смотрел на котелок и остывшие угли. Потом сделал неуловимое движение, как будто хотел накрыться крыльями, поднялся человеком, в той самой одежде, в которой уходил когда-то в ночь Единой, руками достал ложку, отложил немного еды в крышку, а все остальное — вместе с котелком унес куда-то в ночь. Минут через десять из темноты опять вышел сфинкс, озабоченный, но довольный.

— Посмотрим, — сказал он.

Тесс, все эти десять минут так и смотревший ему вслед, наконец моргнул и тихо выдохнул — ошарашенно, счастливо, разочарованно… и много еще как в одном едином вздохе, отнимая заодно от груди руку, прежде взлетавшую к горлу.

— Грин… Грин! — выговорил он со второй попытки. — Вы понимаете, что вы сейчас сделали?

— Отдал нашу еду неизвестно кому, как плату за проход по охотничьей территории, — озабоченно отозвался Грин. — Так иногда делают и для соседей тоже, знать бы, кого мы подкормили и сколько нам еще по их краю идти. А что случилось?

— Вы в человека превратились! — воскликнул Тесс, резким и не вполне контролируемым движением отмахиваясь от такой мелочи, как путевой налог во имя выживания. — Походя, не напрягаясь. И никакая Хозяйка вам для этого не нужна.

Помотал головой, зажмуриваясь, вновь оглядел сфинкса уже без разочарования, искренне счастливо.

— Грин, это же замечательно…

— Да, было немного странно идти с котелком в руке, — отозвался Грин, укладываясь на землю, и вдруг вздрогнул от неожиданного осознания, что же с ним на самом деле случилось. — Ох, мастер Тесс. Я не совсем понял, почему. И совсем не понял, как. И теперь я жрать хочу! — жалобно заключил он.

— Забирайте, — мотнул головой Серазан в направлении крышки от котелка. — У вас бездна энергии должна была уйти на трансформацию. А что не поняли — неважно. Главное, что превращение для вас возможно… И вновь покачал головой, сам не замечая, как улыбается, когда перед внутренним взором снова встает фигура идущего в лес молодого и сильного парня.

Грин покосился на Тесса, аккуратно съел две трети того, что на двоих же оставил, и стал выспрашивать у Тесса, как оно вышло. Попробовал было повторить фокус, но не получилось, и прихлынула такая усталость, что только и оставалось ползти спать. Грин не стал просить Тесса снова слушать лес, хотя ощутил, как сильно и вдруг притупилось его собственное звериное осознание ситуации, а взамен пришло вполне привычное человеческое: «обойдется».

Но даже и так он все равно проснулся в ночи и не спал до рассвета, слушая лесные шорохи. Когда потянуло утренней сыростью, все-таки заснул, а Тесс, который с утра выбрался из палатки первым, нашел прямо посреди вчерашнего кострища чисто вымытый котелок с острой пластиной каменного ножа внутри.

Провел по внутренней поверхности котелка пальцем, хмыкнул, потом взял в руки нож — крохотный, словно детский, только вот совсем не по-детски острый, покачал на ладони…

В той же примерно позе его застал и Грин, выползший из палатки чуть позже.

— Они маленькие, сообразительные, честные и у них действительно беда, — произнес Тесс вместо «доброго утра», продолжая гладить каменный инструмент. — Но за дневной переход предлагаю платить сухими галетами. Котелок нам еще понадобится.

— Это, прежде всего, хищники, — сонно заворчал Грин, осмотрев и только что не обнюхав нож. — Галеты можно оставить здесь, чтобы не тащить. Вечером надо будет сделать побольше еды. А завтра к вечеру мы должны выйти на перевал, и я надеюсь, что за перевалом гарь закончится. И все-таки хотел бы я посмотреть на этот народец! Почему вы решили, что они честные и сообразительные, а?

Тесс озадачился. С языка едва не слетело: «А вы нож потрогайте», — но вместо этого он предпочел дать ответ хоть как-то обоснованный: — Сообразительные, потому что вернули котелок — надо же нам в чем-то варить им горячее? А честные, потому что не увели все продукты за ночь — есть у меня большое подозрение, что технически вполне могли.