Дети небес

– Ну, Равна, – сказал Джефри, с сомнением качая головой. – Ты пойми, что, как только плохие парни поймут, что мы сбежали, эта тропа будет первой, где они будут нас искать.

Амди продолжал разглядывать и обнюхивать карту, уже позабыв про их дилемму.

– Эта долина не на всем протяжении такая скалистая и обрывистая, – заметил он. – Видите? Вон там, как раз перед «Х», много обходных путей вверх по восточному склону. Можем свернуть туда и запутать следы. Разве кто догадается?

Глава 23

Йоханна Ольсндот бродила по странному плоту и разглядывала невольных попутчиков. Она сама не увлекалась мореплаванием, но на борту морских судов Домена бывала. Обычно они выглядели как слепленные из множества меньших, каждая размером со стаю, лодчонок кораблики, размеры и акустика которых подбирались так, чтобы каждый пассажир мог блюсти свою личность. Корабли снабжались центральной палубой для груза и прохода команды, где места должно было оставаться достаточно, чтоб несколько стай свободно разминулись. Но даже крупнейшие суда северной постройки уступали размерами каждому из десяти (заново сосчитала она) плотов импровизированной флотилии. Йоханна понятия не имела, как эти дрыны вообще плывут. Да, у них были мачты и паруса, но стаи совсем ими не занимались. На ее плоту, скажем, свора просто слонялась туда-сюда, временами сбиваясь в более плотные стайки, которые тянули за румпель, пока другие взбирались на такелаж. Незадачливые элементы при этом нет-нет да и падали в море! Визги и звуки, походившие скорей на птичий щебет, чем на ворчание Когтей, раздавались со всех сторон, но лишь немногие Когти на палубе обращали внимание на «приказы» элементов, оседлавших мачты.

При столь квалифицированном обслуживании плоты эти обречены были бы затонуть один за другим. Наверняка последний из них дотянет до какого-то дальнего берега и разобьется в местности, не слишком отличной от скальной гавани под Холмом Звездолета.

На следующий день она поймала одну из временных стаек, собравшихся под бонами и с усилием тянувших туда-сюда снасти. Не все элементы стайки были лысыми истощенными выходцами из тропиков. Кое у кого шерсть росла густо, сбивалась в колтуны, доставляя в жарком климате преизрядные неудобства. Эти выглядели совсем по-северному.

– Привет, Йоханна, привет-привет.

Пятерная стайка отиралась вокруг девушки, глядя на нее всеми элементами. На самношке она говорила очень чисто. Йоханна опустилась на колени, и стайка окружила ее, покачивая головами в знак дружеского уважения.

– Я думаю, что мы плывем на север, – сказала пятерка.

Это утверждение могло показаться чушью, потому что в действительности флотилия двигалась на запад, а берег материка находился едва в нескольких тысячах метров к северу. Но если заплыть на запад достаточно далеко и обогнуть Юго-Западный Рог, откроется путь… на север, в Домен. Йо пригляделась к мордам пятерки. У ближнего элемента на затылке имелось белое звездчатое пятно. Трудно было запомнить всех, кому она уделяла внимание за эти годы, но этот показался… она протянула руку и погладила его за ушами:

– Чиперс?

– Привет. Немного такого может быть, – ответило существо.

Вот это да! Чиперс по стандартам заводчиков мог считаться бросовым материалом, но он, получается, выжил после побега из Гармоникова Фрагментария и ухитрился прибиться к Хору. За много лет у него появилась компания, но все равно это были жалкие сотни, рассеянные средь миллионов Хора. Когда Проныра загнал туда Йоханну, когда смертоносный когтерой прижал ее к земле, информация о незнакомке, о ее странном поведении распространилась по всему Хорогороду почти на скорости ультразвука. В некоторых местах она могла достичь мозга фрагментов, которые помнили девушку, и пробудить воспоминания о том, как она с ними обращалась. Милосердие стало ей наградой. Чертовски вовремя.

Почти слитная стая покрутилась вокруг нее еще пару мгновений, затем отбежала в гущу своры и распалась. Некоторые элементы побрели прочь, к толпе, приманивавшей морских птиц себе на обед, пока остальные покоряли соседнюю мачту.