Дети небес

Толпа взорвалась смехом, но было в нем что-то нервическое. Частная ложа Князя была задрапирована плотными звукопоглощающими занавесками, которые с равным успехом могли служить первым слоем брони. Слуги и телохранители выстроились вокруг ложи, мешая разглядеть, что там внутри; да и без того в ложе было темно, как в пещере. Князь, может, и чист как первый снег, но освещение ему явно не слишком нравится. Тут же из ложи в предзакатные сумерки высунулись три увенчанные головы. Были и другие, но те пока прятались в тени. Князь что-то пролаял Ритль, та приосанилась и понесла вздор дальше. Веселье публики стало естественнее: Князь Чистоты явно тоже забавлялся. Равна опознала в жесте его голов карикатурный поклон. Все, кроме Ритль, видели, как по лестнице к синглетке неспешно подползает петля поводка.

Когда Винтозуб накинул петлю на сбежавшую синглетку и потащил ее на сцену, смех перерос в оглушительный хохот. Винтозуб сделал круг почета по площади, кланяясь во все стороны. Жалобно вопящую Ритль он тащил за собой, и Равна подумала, что надо бы проверить, какие у зверька после этого останутся раны и царапины. Это было здесь в порядке вещей и вызывало искреннее веселье, но Равна Бергсндот не собиралась этому попустительствовать.

Винтозуб вернулся к цирковому павильону, Ритль забежала вперед. Войдя в тень от навеса, синглетка бесстыдно тявкнула и рванулась к Амди. Восьмерка в панике шарахнулась прочь, и Равна услышала насмешливое ворчание синглетки.

– Чертова тварь! – сказал Амди вполголоса, нацепил последний накладной коготь и вышел на сцену.

Небо затянули тяжелые тучи, так что, используя лампы, они ничем не рисковали: пятно света бежало по пятам Великолепного, пока тот величественно шествовал к центру сцены. Свет мерцал и сливался, синтезированный эмиттерами, которые Джефри с Амди предварительно закрепили по углам крыши павильона. Для столь отсталых технически существ, как эти горожане, разделение света и его источника казалось истинной магией. Амди не забывал упоминать, что без специальных знаний его приспособления бесполезны. В общем-то, он не лгал, хотя контрольный интерфейс был интуитивно понятен. Пока что никто, кроме идиота Винтозуба, не пытался гоняться за световыми пятнами или украсть фонари, да и попытка Винтозуба превратилась в рутинную шутку – псевдоисточниками света у него оказывались копыта керхогов.

Кульминацией представления оставалось выступление «разумных синглетов». Джефри жонглировал, Равна показывала фокусы с узелками; позднее к этому добавились странноватые тесты на правописание, призванные убедить и тех, для кого интеллект не сводился к жонглированию или завязыванию узлов. Как обычно, внимание публики сосредоточилось на Джефри, хотя выступление Равны теперь включало простой, но впечатлящий трюк с лассо. Она медленно шла через сцену в свете ламп и ворчании конферансье. Остановилась Равна так близко от первого ряда зрителей, что у тех не осталось сомнений как в исключительной гибкости и ловкости ее рук, так и в изумительном безмолвии ее мыслей. Как всегда, зрители пораженно ворчали: аккорды их сочетали недоверие, опаску и интерес.

Потом Равна подошла к ложе Князя Чистоты. Стража уставилась на нее с явным подозрением и, оценив высоченный рост неуклюжей синглетки, крепче сжала челюстями арбалеты. «М-да, на этих парней лассо лучше не бросать». Равна отступила и показала ложе несколько фокусов. Три увенчанные головы подались вперед. Спустя миг появилась и четвертая, на плечах элемента сидел щенок. Стая что-то сказала – отпустила комплимент? Едва ли. Один элемент отвернулся и поглядел в темную ложу. Ей показалось, что там кто-то сидит. Другая стая? Но как это возможно в такой тесноте?

Она балансировала на цирковых шарах, вглядываясь в сумрак ложи. «А что, если там человек?» От этой мысли она чуть не потеряла равновесие и заодно контроль над лассо. Пустившись в танец, она попыталась представить этот нелепый пируэт частью сценической задумки.

– Ты в порядке? – крикнул Джефри через площадь.

– Да. – Она не осмелилась сказать ему правду. А вдруг на аэролете не было людей, потому что бандюки Невила уже приземлились – и они здесь, сейчас наблюдают за ней?!

Равна отдалилась от ложи князя, но концентрацию ей вернуть не удалось. Она еще несколько раз запуталась в узлах и даже завалила некоторые вопросы по правописанию от Амди.

Благодарение Силам, Амди уже переходил к завершающей части – псевдоимпровизации. Он пригласил добровольцев из публики подняться на сцену и «приложить лапы к пальцам» удивительных существ с другого края неба. Князь Чистоты что-то скомандовал из ложи, и его стаи выстроились в коридор – собирать плату за проход на сцену. Действовали они куда слаженнее, чем на всех представлениях до того. Может, это были стражники резерва, стоявшие на боковых улочках. Многих, впрочем, Равне уже доводилось сегодня видеть. Действия Князя Чистоты больше смахивали не на взимание платы за вход на представление, а на сбор податей.