Дети небес

Пленники сидели у глазков и наблюдали, как под облаками лес сменяется джунглями и топями. Постепенно корабль так снизился, что, когда дождь перестал, Равна различила морские цветы на вершинах деревьев, наполовину скрытых под водой, и морских пташек, носившихся над бескрайними болотами. Ландшафт весьма напоминал экваториальную Нюйору. В тамошних походах Принцесса Технологии отважно сражалась с эксплуататорами и болезнями, что выкашивали ее отряды чуть не до последнего бойца. Равна покосилась на Джефри и подумала, как мало эта история тут значит.

Джеф не заметил ее взгляда, он с неуклонно растущим интересом смотрел вниз.

– Черт побери, что Проныра с Магнатом тут делают? Мы улетели дальше на юг, чем, по идее, мыслимо для уважающей себя слитной стаи. Это гиблое место.

– Откуда тебе знать?

– Я кое-что заметил под пологом леса, когда мы пролетали Междуречье. Там поселения Хора – во всяком случае, очень похожие. Когда они начинают сливаться воедино, у стай не остается никакого шанса скрытно просочиться дальше, оставаясь в здравом уме. Глянь туда. Вон там, вокруг мангровых деревьев. Вот эти пятна. Это ж явно хозяйственный мусор.

– Да.

Она действительно заметила, что поверхность реки и берега выглядит как-то иначе. Там и сям просматривались правильные многоугольники – здания? Еще через час появились настоящие поселки на расчищенных участках. День угасал, спускались сумерки – настоящие, тропические, чернильно-густые. Поселки сливались. Лес отступал под натиском хаотически перемежавшихся возделанных полей, болот и свалок.

Когда снова явился маленький стюард, уже настала ночь. В каюте было темным-темно: маленькая лампа в оплетке над дверью не включалась. Стюард принес ужин и показал, как правильно зажечь свет. Четверка относилась к пленникам весело-сочувственно, издевок, каких ожидала Равна, не было и в помине.

Они поели. Дождь сменился ливнем, а воздух стал теплее. Они погасили лампу и вернулись к своим глазкам. Ночь была беззвездная и безлунная, но внизу время от времени проносились огни костров. Через окошки врывался ветер, пахнущий компостом и экскрементами.

– Мы сбрасываем высоту, – сказал Джефри. – Мы сядем аккурат в центре всего этого.

Прошел час, за ним другой. Дождь не прекращался, стало душно. В конце концов пленники заснули.

Звякнула задвижка, кто-то поскребся в дверь каюты. Равна очнулась. Это не стюард – он бы вежливо постучал и попросил пленников вставать.

Джефри приподнялся на локте.

– Что?.. – спросил он очень тихо.

– Может быть, мы наконец сели? – Равна тоже перешла на шепот. А что толку? Любая стая по ту сторону двери их превосходно слышит.

Поскреблись снова. Она махнула ему – «осторожно», но Джефри уже подполз к двери. Потолок коридорчика скудно освещала единственная газовая лампа. В ее свете Равна различала двоих элементов, но только по силуэтам. Один просунул морду в каюту и осмотрелся, после чего шмыгнул мимо Джефри. О Силы, да это же Ритль! Синглетка была тише воды ниже травы. Она обернулась через плечо и жестом что-то показала – стае? – в коридоре. Но нет, то была не стая, а радиосинглег. Равна видела случайные просверки золотистых вставок его плаща. Существо помялось, очевидно консультируясь со своим хозяином. Потом проскочило мимо Ритль и завертелось в полумраке каюты – эхолокация тут явно сбоила. Каждый раз, наступая людям на ноги, радиосинглет в панике отскакивал, но в каюте при двух пленниках осталось не так-то много свободного места. В конце концов синглет вжался в угол и затих там.

Ритль прикрыла дверь, протиснулась мимо голеней Равны и прижала к оставшейся узкой щели ухо, точно вслушиваясь, что там происходит. Свет лампы позволял Равне довольно четко видеть ее действия, но для Когтей тут было очень темно. Радиосинглет явно нервничал. А Ритль? Может, она перепугана и оттого молчит, хотя вероятнее, что это всего лишь очередная животная хитрость.

Джефри сухо, но очень тихо спросил:

– И чего тебе надо?

Радиосинглет поднял на него глаза и ощутимо расслабился:

– Джефри, кто там? Только вы с Равной? – Шепот был едва слышен… но голос принадлежал Амди!

Джеф чуть не свистнул:

– Амди! Вот это да! Ты в порядке? Как ты…

– Ш-ш-ш! Тихо. Если вас подслушают, не миновать беды, так же как если бы подслушали меня. А я в порядке, особенно сейчас, когда говорю с вами. Нам повезло: Проныре хреново – подцепил какого-то паразита. Собственно, потому вы его и не видели: болтает-то он нагло, но половиной пастей блюет безостановочно. Мою двойку заперли в каюте Ута. Ут и Иль – радиоэлементы этого корабля. У вас сейчас Зек. Мы приоткрыли дверь, а остальные мои элементы по соседству. Звука проходит достаточно, чтобы я мог связно мыслить.

Джефри молчал, явно огорошенный происходящим. На другой стороне каюты Ритль что-то мягко проворчала. Это не был сигнал тревоги, но вариант обычного ее скулежа. Амди заговорил снова:

– Ох уж эта Ритль! Даже когда она помогает, от нее одни колючки в заднице.

Помедлив, он продолжил: