Дети небес

– Достаточно религиозной болтовни, – сказал Магнат. – То, что мы огрубляем, в действительности всего важнее. Задумайтесь: мы сидим в неге и прохладе в самом сердце края безмысленной погибели. Из безопасной Резервации я веду свои дела с Хором. Сочетание их численности и моего гения даровало мне величайшую мощь в этом мире. – Он махнул Когтю в радиоплаще, тихо сидевшему на своем насесте. – Используя радиосеть, я отслеживаю происходящее на рынках десятикратно более обширных, чем ваш крохотный Домен. Мои заводы выпускают больше товаров, чем все остальные предприятия мира, вместе взятые. Не сомневаюсь, что некоторые мои изделия вы уже видели своими глазами. Более недопустимо вам игнорировать мое присутствие. Мои гениальные изобретения меняют всю…

В продолжение речи Магната Ритль была непривычно немногословна, но тут разразилась протестующим ворчанием.

– Ритль говорит, что Магнат слишком расхвастался! – шепнул Джефри в ухо Равне.

Магнат повернул пару голов к синглетке и издал довольно мягкое ворчание, приказывая ей заткнуться. Ритль окрысилась почти так же нагло, как привыкла щериться у лагерного костерка, но замолчала и уселась на своем месте.

На миг Магната обуяло переплетенное с сожалением замешательство.

– Эта стая хорошо мне послужила, – проронил он, переглянулся сам с собой, точно пытаясь вспомнить, на чем остановился, и продолжал: – Невил Сторхерт тоже понимает ситуацию. Менее чем через десятидневку наш альянс станет достоянием гласности. Но и сейчас я волен продемонстрировать тебе свою мощь. Если захочешь, в новом порядке вещей найдется место и для тебя.

– Я с интересом ожидаю демонстрации, уважаемый Магнат, – отвечала Равна. «Возможно ли это? Я его переубедила?» Ну так проверим. – Нас всегда впечатляли ваши успехи, хоть мы и не располагали достоверной информацией о том, как вам удалось такого добиться.

Стая горделиво приосанилась:

– О, в таком случае приготовьтесь узнать. Сегодня я покажу вам один из своих заводов. Умножьте его на тысячу – и получите представление о том, с чем вам придется иметь дело сегодня. Умножьте на миллион – и узнаете, что ждет вас завтра. А ты можешь стать ценным младшим партнером.

– Мне лестно ваше внимание. – «Интересно, кто отправил ему мое резюме?» – Но вопрос доверия требует…

– Ты не в том положении, чтобы ставить мне условия.

– …требует, чтобы мы узнали о судьбе трех молодых людей, которых вы похитили.

Слова Проныры раскатились по всей палате:

– Оба пленника будут возвращены в целости и неприкосновенности.

Джефри взорвался:

– Оба?! Ах ты, подонок! А как насчет Когтей, которых вы убили при захвате?

– Никто никого не убивал, – спокойно ответил Проныра, – во всяком случае, с нашей стороны. О том, что творил Невил Сторхерт, у нас нет полных сведений.

Головы Магната поворачивались от Джефри к Проныре и обратно. Особой надобности в этом не было.

– Да, – сказал он, – вижу я, что вам, людям, судьбы стай безразличны. Мерзкие червяки… Впрочем, поймите: как раса вы, двуногие, мне глубоко отвратительны, но я пришел к выводу, что ради пользы дела пойду на сотрудничество почти с кем угодно. – Он повернул несколько голов к Джефри. – Почти с кем угодно.

Джефри помотал головой:

– Эй, так не пойдет. По крайней мере, назовите нам имена выживших…

Магнат подался вперед, все морды нацелились на молодого человека.

– Ты осмеливаешься чего-то от меня требовать, Джефри, брат Йоханны? – Голос Гери пискляво взвился и перешел в звериное шипение. – Джефри, брат Йоханны, которая убила моего брата?

Джефри вскочил со скамьи, но не от гнева, а от крайнего изумления:

– Брат?! О Силы Наверху, так ты брат Грамотея Джакерамафана?

Магнат ринулся на него. Джефа спасло только то, что Дар Божий все еще валялся на ковре у его ног и вокруг скамьи. Стая удивленно взвизгнула и рассыпалась во все стороны, случайно помешав нападающему и перевернув скамью вместе с Джефри вверх ногами. Молодой человек свалился на пол. Равна раскинула руки поперек скамьи, закрывая его собой. Два элемента Магната налетели на нее, потом еще несколько завозились под скамьей, клацая когтями и скаля клыки. Боковым зрением Равна видела, как мечется по палате охранник. Ищет, как бы выстрелить, не задев повелителя?

– Подождите! Остановите их! Стойте! – закричала она, но безумие уже улеглось. Не прошло и секунды-другой, как она открыла рот для крика.

Магнат окружил ее, но челюстями не щелкал. Четыре его элемента возились по другую сторону скамьи, поднимая Джефри Ольсндота с пола и усаживая его рядом с Равной. Там, где клыки стаи прокусили одежду, виднелись пятна крови, и две пасти скалились у самой глотки Джефри.

Джефри, стоило отметить, не сопротивлялся. Равна вспомнила, как в детстве Джеф и Амди затевали потешные потасовки. Иногда возня шла вразнос, и Джефри выучил простое правило личной безопасности: успокойся и подчинись. В данном случае это была самая верная тактика.