Дети небес

– А, новый щенок? Это средство уравновесить паранойю Шта. Очень старый способ селекции. Его предложил Странник… и сам преподнес мне последний свой дар. – Древорезчица мгновение помолчала и возвестила во всеуслышание: – За нами летит воздушный шар Щепетильника.

Равна кивнула. Она отслеживала полет через «Внеполосный-II».

– А что случилось с его аэролетом? – спросила она.

– Это уже история, – сказала Древорезчица, неодобрительно покрутив головами. – Невил и его дружки вытребовали себе «Вышние глаза – II» и в первом же самостоятельном полете угрохали их. Жертв не было, но на этом поиски тебя пришлось прекратить. Несчастный случай ли это или хитрость Невила – вопрос отдельный, мнения об этом разделились.

– Ах вот как.

Маленький электромотор воздушной лодки был теперь слышен даже людям. Весенняя листва скрывала шар из виду, пока Щепетильник не пролетел прямо над спасателями. Равна увидела его своими глазами – и тут же две головы Щепетильника свесились за фальшборт и тоже посмотрели вниз. «Год назад мы с ним летали в этих местах, высматривая с высоты воров Невила, – вот только мы думали, что гонимся за тропическими».

– Щепетильник, – передала она через «Внеполосный-II», – мы… – Она сверилась с картой и передала координаты. – Пол Линден и другая группа на соседней тропе, метрах в пятидесяти под нами.

Этот путь был безопаснее избранного Равной, но не достигал участка, на котором, по данным корабля, упало большинство тел.

– Я вижу Линдена, но не вас, – прогудел Щепетильник с небес. Рацией он не пользовался.

– Хорошо, а тела видишь?

Щепетильник ответил в своей обычной сварливой манере:

– Птицы подскажут. Я заметил три стаи. У меня тут прескверная маленькая камера, но я перешлю «Внеполосному-II» картинку. Буду снимать все, что увижу. – Синтезированное кораблем видео уже прокручивалось в окнах рабочего пространства Равны.

Двое лесничих Древорезчицы появились с нижнего уступа, а за ними… Джефри. Он нетвердой походкой шел вдоль скалы, неотрывно глядя вперед и игнорируя всех присутствующих.

– Щепетильник! – крикнул молодой человек. – Сколько тел нам искать?

– Большинство свидетелей говорят о восьми элементах, – сказала стая, – но некоторые младшие Дети – о семи, причем было похоже, что двое падали вместе.

Джефри постоял молча, глядя в небо, опустил взгляд на тропу и полез вверх, обойдя Равну, как неодушевленный объект. Она дернулась было задержать его. На миг ей показалось, что Джеф отшатнется и бросится в пропасть, но тот опустился на колени.

– Джефри, отсюда могу вести я. Ты увидишь все, что увидим мы, но держись в середине группы, пожалуйста. Хорошо?

Магда и Эльспа подхватили Джефа под руки и заговорили с ним, прося пропустить Равну с Древорезчицей.

Равна обернулась к королеве и услышала сердитый стайный аккорд. С нижнего уступа карабкался синглет.

– Ритль! Какого черта?..

Существо величественно кивнуло Равне и, пробегая мимо, издало аккорд, означавший нечто вроде «ты опять».

За ним с уступа поднялась Хейда Эйслер. Реплику Равны девушка явно отнесла на свой счет:

– Да-да, простите. Мы подумали, что это часть Магната. Она всегда держалась рядом с ним и носила те же инсигнии. Она даже говорила как большая шишка. Ну, мы ее и схватили. – Ребята, сопровождавшие Хейду, выглядели пристыженными. По всей видимости, решение принималось совместно. – А теперь оказывается, что мы захватили в плен комнатного песика Магната.

«О Силы, ну нет у меня на это времени».

– А зачем вы ее сюда притащили?

Хейда поглядела на синглетку:

– А кто-то нас спрашивал?

Видео Щепетильника было такого низкого качества, что сомнений в местном происхождении камеры не оставалось. Как бы ни сетовал он на нее, Равна чувствовала, что втайне стая очень гордится своим устройством. Когда же «Внеполосный-II» прогнал картинки через свои модули обработки изображений, поисковая команда получила все нужные сведения.

Четко выделялись три стаи птиц. Что там внизу, по картинке установить не удалось, но топографическая карта на головном дисплее Равны показывала, что одна стая летает прямо на пути группы Пола Линдена. Древорезчица прокричала приказ Полу, а группа Равны тем временем отправилась к следующей точке предположительного падения тел, самой высокой; птицы туда пока еще не добрались. Подъем обещал немалые сложности, но Равна и Эйвин уже освоились и шли почти вплотную; только Древорезчица временами втискивала между ними одного-двух элементов.

По дороге Равна прокручивала список заданий. Рации Невила по ту сторону Новозамкового Холма не двигались с мест, укрытые под лесным шатром. То ли он выбросил их, то ли ждал, пока его подберут «свои люди». Отрицатели двигались по северной дороге, явно направляясь в лесную долину. По пятам за ними крались стаи Древорезчицы. Еще несколько фургонов и тележек влились в общий караван. Среди людей шныряли какие-то стаи, вроде бы проводники. Декутомон и его помощники? Оставалось заключить, что исход Отрицатели спланировали загодя. Невил либо совсем рехнулся, либо еще надеялся поднять в глубинке мятеж против Равны с Древорезчицей.