Дети небес

– Дай я отвечу, – сказала Йоханна, когда страсти улеглись. – Невил воображает, что у него таки образовался вожделенный альянс с Магнатом. Невилу повезло, что Магнат пока недостаточно его ненавидит, чтобы убить. Разумеется, Невил органически не способен на дружбу с Когтями, более того, я уверена, что ему кажется, будто он использует Магната в своих целях. И чем дольше останутся в тени взаимоотношения Магната с Доменом, тем лучше для всех. Магнат намерен построить в Лучшей Надежде устойчивый человеческий противовес колонии в Домене, но так, чтобы всем своим существованием эта структура была обязана Магнату и без него мгновенно рухнула бы.

– Я не собирался выражаться столь недипломатично, – прогромыхал Магнат.

– Разумеется, не собирался. И пока я остаюсь твоей советницей, изволь не вешать лапшу на уши моим друзьям в Домене.

Щепетильник чуть слюной не брызгал:

– Будь эта схема механизмом, она бы развалилась на части. – Он добавил еще несколько нелицеприятных замечаний на стайном, потом вернулся к самношку: – Если мы обречены на тайную дружбу, то я тоже потребую знака доброй воли. Магнат должен вернуть стыренное Пронырой оборудование, в частности компьютер, именуемый Слоником.

Если не считать «Внеполосного-II», это было любимое автоматическое устройство Щепетильника.

– Прости, Щеп, – ответила Йо. – Этому не бывать. Магнат увлекся моим старым плюшевым медвежонком не меньше твоего.

Щепетильник возмущенно загудел:

– Мы столь многим жертвуем, мы обязаны терпеть Невила, да что там, обогащать его! Взамен нам предлагают довольствоваться, гм, угрозой конкуренции и слепо доверять этому агрессивному тропическому безумцу. Как это вообще может сработать?

Равна подумала об увиденных ею на юге заводах. Многокилометровые цеха, где можно выковать спасение этого мира.

– О да, может. – «Какой ценой?» Равна посмотрела на Йоханну. – Йо, ты, помимо всего прочего, наш посол в Хоре.

– Я… да, конечно.

– Ты ведь знаешь, что такое эксплуатация?

– Что-то из Эпохи Принцесс на Нюйоре? – улыбнулась девушка.

Равна не вернула ей улыбки:

– Йо, я не хочу, чтобы это повторилось здесь.

Девушка мгновение озадаченно смотрела на нее, потом очень серьезно кивнула:

– Я обещаю, Равна. Эксплуатация Хору не грозит.

Равна сошла за борт «Стаи Стай», Йоханна же осталась сидеть в командной рубке. День угасал, солнце клонилось к закату, но было еще достаточно светло, чтобы сквозь кисейные занавески, опущенные стюардом на носовые окна рубки, можно было разглядеть место высадки. Наклонившись вперед, Йо видела почти весь отряд Равны. Тут были Джефри с Амди – Джеф уже точно знает, что с нею все в порядке. Но оставались Гиске, Магда, Эйвин… Чем дольше Йоханна будет играть в кошки-мышки с Невилом, тем больше ее друзей будут считать девушку погибшей. Эту цену Йоханна согласилась уплатить, но оценить ущерб, понесенный остальными, ожидавшими ужасной вести, даже не пыталась. Она видела Эйвина, сгорбленного над маленьким гробом Эдви. «Можно было бы хоть словечком перекинуться с теми, кто действительно скорбит». Но нет: вместо этого они с Магни думают только о том, как одурачить Невила. Успех? Несомненно. Однако больше всего на свете Йоханне сейчас хотелось улететь, сбежать отсюда.

Ее мысли прервал новый голос Магната:

– Я командую отлет.

Йоханна повернулась: Зек уселся на троне рядом с ней.

Ура! Вслух она сказала:

– А я-то думала, что тебе интересно еще несколько часов тут меня помурыжить.

– Да. Но я ничего интересного не слышу. Лучше вернуть мой флагманский корабль в порт приписки, его эксплуатация слишком дорого стоит.

– Военный корабль ты оставишь? – уточнила Йо.

– Конечно. Невил должен верить, что мы союзники, но я дам ему понять, что никому более не дозволено убивать, прикрываясь моим именем.

– Ладно. Полетели.

«Пожалуйста!»

Зек закрыл главный люк. Минутой позже Та поднялся по спиральной лестнице – очевидно, из пилотской гондолы. Эти два элемента представляли радиостаю на борту «Стаи Стай». Та отдал завершающие указания пилотам по переговорным трубам с капитанского мостика. Обычно он являлся сюда, когда Магнату было что ей сказать.

Она услышала тихое гудение индукционных двигателей, а спустя мгновение – более громкий звук, голос Зека от главного люка. Официальный спикер Магната возвестил об их отбытии и попросил людей Невила отшвартовать корабль.

Через десять минут Йоханна почувствовала, как последние тросы отпустили корабль и «Стая Стай» медленно, гордо воспарила над ущельем. Девушка успела еще в последний раз поглядеть на экспедицию Равны и группу Невила. С десяток Отрицателей уныло махали вслед аэролету. Равна и ее люди просто смотрели. Она смотрела на Джефри с Амди, когда провожающие уже скрылись из виду.

Корабль повернул уже над стенами Ущелья Источников. Они полетели вдоль северной стены, граничившей с ущельем долины крупной горной реки. Йоханна отдернула занавески, чтобы Та и Зеку было лучше видно.

– А вон та щель в стене боковой долины – вход в пещерную систему Невила? – спросила радиостая.

– Да. Если Древорезчице о ней неизвестно, мы можем закартировать его.

Магнат проворчал: