Дети небес

Продолжая вилять и извиняться за своих подчиненных, Дар Божий тем не менее наотрез отказывался допустить королевских следователей на территорию посольства. В ответ Древорезчица взяла посольство в осаду на десять дней. После этого Дар Божий согласился на обыск, выдвинув условие, что «главное здание» посольства обеспечат бесплатным подключением к телефонной сети сроком на год. Оно было принято.

Разумеется, обыск посольства не дал никаких результатов.

Хитрость и дурковатость, сменявшие друг друга в поведении тропических, оказались эффективной тактикой, но подогревали подозрения приближенных Древорезчицы. Щепетильник и Невил требовали выкинуть тропических прочь из Домена – и хрен с ними, с поставками стратегического сырья. Йоханна ограничилась замечанием, что едва ли интеллекта тропических достаточно, чтобы спланировать и осуществить столь серьезную операцию. Древорезчица подозревала, что за кражей стоит либо Шкуродер (грр!), либо без вести пропавший Проныра. Шкуродер возмущенно отметал обвинения в свой адрес.

Равна же сконцентрировалась на основной своей проблеме и сделала все возможное, чтобы пошатнуть позиции Группы Изучения Катастрофы. Ей требовалось что-то поменять, провести реформы. К сожалению, даже простейшие из них таили острые подводные камни. Взять хотя бы идею предоставить Детям беспрепятственный доступ к «Внеполосному-II». Естественно, это немного замедлило исследовательские программы, но с такой ценой Равна могла смириться. Она без проблем расчистила грузовой отсек звездолета. Теперь входной шлюз корабля открывался прямо на уровне земли, и оставшиеся части двигателей можно было перевезти на хранение в Новый Замок. Еще меньше трудностей – с учетом наличия на корабле автоматики – потребовала перестройка внутренних стен в экраны. Обширное гулкое пространство грузового отсека стало новым приемным залом, в котором всегда было светло, тепло и сухо. Дети с энтузиазмом принялись его украшать.

Вскоре внутренность грузового отсека обрела определенное сходство с местами, которые они помнили до падения с Небес. Появился настоящий, демократически избранный комитет (да, народовластие понемногу пускало ростки), утверждавший программу на каждую десятидневку. Дети и их Лучшие Друзья из народа Когтей целыми толпами посещали новый зал. Поскольку все происходило внутри корабля, «Внеполосный-II» без труда модифицировал акустику помещения таким образом, чтобы стаи могли сидеть или лежать не более чем в паре метров друг от друга, а звукомысли их не интерферировали. Эффект произвел на стаи колоссальное впечатление и показался им самым ценным проявлением инопланетной магии. Место приобрело огромную популярность.

И хотя без побочных эффектов не обошлось, неслыханный успех Нового Приемного Зала Равна, несомненно, могла занести себе в актив. Правильно? А вот и нет. Серьезное препятствие впервые обнаружило себя, когда Равне вздумалось окончательно расчистить грузовую палубу. Когда оборудование (предназначенное в основном для Запределья и обещавшее однажды принести немалую пользу) подвезли на тележках к Новому Замку, гвардейцы Древорезчицы заблокировали груз почти на полдня. Древорезчица была в отлучке на Нижнем Берегу, и Равне сообщили, что никаких инструкций королева не оставила, а рации с собой не взяла. Не поступало от Древорезчицы и указаний на предмет того, где хранить доставленный груз и принимать ли его в замок вообще. Так что…

«Какая неслыханная административная тупость!» – кипятилась Равна. Подобным идиотизмом время от времени отличался Щепетильник, но камергеры и стражники замка Древорезчицы обыкновенно выказывали большую рассудительность. Кроме того, Равна загодя просканировала подземелья под Новым Замком, примыкавшие к Детской. Там оставалось достаточно свободного места.

Древорезчица распоряжалась всем и вся в замке. Там она была полновластной хозяйкой, как Равна – на борту «Внеполосного-II». Таковы были условия их договора о совместном управлении королевством, но Равна никогда еще не сталкивалась ни с какими препятствиями. Причем Древорезчица совершенно точно знала о намерениях Равны переместить оборудование в катакомбы!

Кончилось дело тем, что груз все-таки перенесли в подземелье, но – впервые за десять лет совместной работы – в отношения Равны и Древорезчицы закрался холодок.

Равна спросила Странника о причинах этого. Он консорт королевы и отец некоторых ее малышей, он должен подсобить ей советом!

– Равна, Древорезчица никогда не сказала бы тебе этого в глаза.

– Как? – Равна вспомнила, какой открытой и искренней бывала королева в прошлом. – Но зачем Древорезчице от меня что-то утаивать, зачем строить планы…

– Думаю, она просто-напросто догадывается, что подозрения в твой адрес беспочвенны.

– В-вы это уже обсуждали?!