Дети небес

Она повернулась назад к Шкуродеру и попыталась ответить спокойно и беззаботно:

– Да, ты поделился со мной настоящим секретом. Чего ты хочешь взамен?

– Я всего лишь хочу помочь, госпожа моя. Я всегда говорил об этом вам, королевам, с первого дня, когда вы узнали меня нового.

– Но ты же не делился этой тайной с Древорезчицей?

– Ах, она так недоверчива! – Он помолчал, пытаясь перекатить тачку через огромный снежный занос. – Боюсь, что мы имеем дело с новой Древорезчицей. Она не зла. Все гораздо хуже. Она заметно поглупела. – Он с сожалением пофыркал.

– Поглупела? Да я уверена, что Древорезчица отдает себе отчет в попытках Невила ею манипулировать.

– Да, разумеется, – сказал Шкуродер. – Еще она думает, что управляет ситуацией. Она ошибается. Эта ошибка смертельно опасна, и я намерен спасти вас обеих. Я умнее, чем Древорезчица даже в лучшем своем воплощении. А ты…

– Я дура набитая. Я не заметила даже самых очевидных признаков составленного против меня заговора.

Шкуродер остановил тачку, повернулся к женщине всеми элементами и произнес неожиданно серьезным и мрачным тоном:

– Нет, Равна, ты совсем не дура, но ты так наивна, так чиста… слишком беспечна для реального мира. Я никогда не видел никого подобного тебе среди своих подданных, за исключением фрагментов и святых. Скажи мне, на звездах все такие? Неужели есть во Вселенной места, где такие, как ты, могут выжить?

«Я делаю все, что могу, чтобы приспособиться!»

– В твоей собственной стае есть невинные ангелочки, – сказала она вслух. – Как насчет Тиратект?

– Угумс, но я ведь не позволил ей выжить, так? – Шкуродер встряхнулся, оглядывая себя. – Впрочем, Тиратект делает успехи, всячески отравляя мою и без того счастливую жизнь. – Он наставил морды на своего инвалида. Задняя часть туловища элемента скрывалась под наваленными в тачку одеялами, но темные глаза существа были широко распахнуты и смотрели Равне в лицо. – Если Белоухий умрет раньше остальных моих элементов, в Домене начнется веселуха, это я могу гарантировать.

Он театрально вздохнул.

– Меж тем, Равна, я нахожу для себя крайне приятной роль твоего полномочного доверенного лица. Всецело в твоем распоряжении.

Они некоторое время шли молча. О Силы Наверху! Сказанное Шкуродером обрастало дурными и хорошими последствиями, захлестывая все планы Равны. Что, если Древорезчица заподозрит заговор Равны и Шкуродера против нее? Что, если Шкуродер манипулирует Равной в точности так же, как это делал Невил? В архиве валяется маленькая программа оценки рисков; если у Равны до нее дойдут руки, та выдаст еще сотню таких вариантов. «Надо мне переговорить с Йо и Странником».

А что ответить здесь и сейчас? Хитрая стая доведет ее до изнеможения.

– Хорошо, Шкуродер. Твой совет будет с благодарностью принят, хотя я и не беру на себя никаких обязательств, с ним связанных.

– О, конечно, конечно. Наша первая встреча призвана главным образом укрепить основы будущего сотрудничества и заложить доверительные отношения. У меня для тебя есть одно серьезное откровение и несколько фактов меньшей важности. Видишь ли, Невил тебе совсем голову заморочил.

– Это и есть великое откровение?

– Ты даже сейчас всего не знаешь. А моя дражайшая всеведущая родительница Древорезчица вообще ко всему равнодушна, ибо почитает Невила за тупоголового простака.

– Ты считаешь, что он представляет собой нечто большее?

– Сам по себе? Куда там! Но есть обстоятельство, которое вы обе упускаете из виду. Невилом вертят лица куда более хитрые, чем он сам.

– А? Я знаю всех Детей. Никто не сравнится с ним влиянием.

– Это верно. Старшие подельники Невила – из народа стай. И они управляют им из-за пределов Домена.

Шкуродер извернулся, оставив Равну мгновение стоять под падающим снегом.

– Это невозможно! – воскликнула она и тут же попыталась собраться с мыслями. – Большинство старших Детей не водят близких контактов со стаями. Невил Сторхерт так уж точно. – Невил довольно сердечно относился к стаям, но Равна подозревала, что в глубине души он такой же расист, как и экстремисты-страумеры, зациклившиеся на достижении особой страумлианской Трансценденции.

Шкуродер встряхнулся:

– А я не говорил, что они его друзья. Они его используют. Он, в свою очередь, уверен, что использует их. Это опасное сочетание, особенно если тебе с Древорезчицей ничего о нем не известно.

Равна опять замедлила шаг, ошеломленная открывшимися вариантами. Все же заявление Шкуродера не укладывалось у нее в голове. Сам Шкуродер, не останавливаясь, пробурчал что-то на межстайном – Равна ни аккорда не поняла, только уловила повелительное наклонение. Через миг впереди раздался ответ.

– О, я боюсь, что на этом разговор придется сворачивать, – сказал Шкуродер, повернув к ней морду. – Мы почти у выхода с этой уютненькой улочки – а тебе еще надо вернуться на Дорогу раньше Невилова шпиона. Я тебе вскоре все объясню. В деталях. – Один из его элементов подошел к Равне и потянул ее за варежку.