– Ничего, справлюсь, – Хлюпик шмыгнул носом.
– Я тоже так думаю. Только ты вот что: смени-ка, друг, имя!
– Зачем?
– Ну как бы это тебе объяснить… Ваши лесные имена – они как бы отображают вашу суть. А в городе, наоборот, все стараются её скрыть, все хотят выглядеть круче, чем они есть на самом деле. Сечёшь? Так что придумай что-нибудь этакое, лучше всего короткое и хорошо запоминающееся.
Хлюпик подумал.
– А что, если я назовусь Хлю? И коротко, и запоминать долго не придётся.
– Хлю? Хлю… – Куки хмыкнул. – А что, неплохо. Даже здорово, если честно – главное, вовремя остановиться, выговаривая. Вот видишь, башка варит! Я же говорил, что ты парень не промах!
Хлюпик смущённо заулыбался, тиская в руках коробочку. Там что-то позвякивало.
– Что это у тебя? – поинтересовался Куки.
Он удобно расположился на своём рюкзаке, закинув ногу на ногу и сцепив пальцы на колене; управление ступой, как оказалось, не требует постоянного внимания.
– Это тот самый талисман, что я стырил из дома, – Хлюпик открыл коробочку и протянул своему спутнику.
Солнце уже взошло, и Куки взял вещицу, чтобы внимательно её рассмотреть. Это была довольно массивная пятиконечная звёздочка из непонятного материала – не дерево и не кость, но что-то вроде этого, тёмно-красного цвета. Концы всех лучей были слегка скруглены, а в центре располагалась ограниченная тонким ободком окружность. При ярком свете она казалась непроницаемо-чёрной, но стоило слегка наклонить талисман, как чернота обретала глубину, мутно-зеленоватую, словно кошачий зрачок.
– Вещь явно волшебная, это и дураку ясно. Говоришь, она у тебя от дедушки?
– От прадедушки.
– Значит, это может быть какой-нибудь талисман времён Великих Магических Войн. Скорее всего, уже потерявший силу, но тем не менее… Надо бы узнать наверняка. Приедем в Бэбилон – покажешь её специалисту. У меня есть один знакомый волшебник, он должен разбираться в таких штуках.
– Слушай, а ты сам, часом, не…
– Ну что ты! Я, конечно, кое-что понимаю в магии, но совсем немного. В рамках профессии, так сказать. Вот увидишь настоящих спецов и поймёшь разницу.
– Кстати! А долго нам лететь?
– Не скажу точно. Скорость у этой штуки довольно приличная, так что, думаю – один-два дня.
– Ух ты! А пешком?
– Ну, это как идти! Прямых дорог в Лесу не бывает, сам понимаешь. Может – месяц, может – два или три… Одно слово – джунгли.
– Ого!
– А ты думал! Я же не зря говорил – путь опасный. То ли дело сейчас! Летишь себе, облачка кру-гом… – Куки лениво приподнялся и оглядел горизонт. – Эй, Хлю!
– А? – Хлюпик открыл глаза. Он уже почти было задремал.
– Посмотри-ка вон туда.
Хлюпик высунулся из-за края ступы. Внизу расстилался ковёр Великого Леса. Тёмно-зелёный, с редкими бордовыми и коричневыми островками прямо под ступой, он чем дальше, тем становился светлее и прозрачнее, пока, наконец, не сливался в голубоватой дымке с горизонтом. У самой его кромки парили невесомые округлые облачка. Хлюпик перевёл взгляд левее и вздрогнул. Словно огромный белесый гриб вырос вдруг из мшистого ковра. Столб слегка колебался, вздрагивая и покачиваясь, ветер срывал с его верхушки клочья светлого тяжёлого пара.
– Что это?!
Куки долго молчал.
– Гейзер, – сказал он наконец.
– Гейзер?
– Никогда не слышал? Это как раз то, о чём я говорил: вскрылась подземная река, и столб воды под давлением рвётся на поверхность.
Хлюпик зачарованно смотрел на необычное зрелище. До него только сейчас стало доходить: всё, сказанное о Великом Маге, – правда. До сих пор он не слишком задумывался, каким образом сможет остановить наступление болот, и сейчас, глядя на колоссальную мощь проснувшейся стихии, спрашивал себя – неужели он действительно осмелится бросить вызов силе столь неодолимой? Неужели он, Хлюпик, слабак и недоучка, сможет хоть что-то сделать против неё? До него внезапно дошло, что старая жизнь закончилась – закончилась в тот миг, когда он прыгнул в ведьмину ступу. До этого момента всё ещё можно было повернуть в привычное русло; после – уже нельзя. Теперь начина-лась новая жизнь, полная неведомых опасностей и приключений.
Куки, похоже, понимал овладевшие Хлюпиком чувства. Он тихонько хлопнул его по спине.
– Прорвёмся, смоукер…
И Хлюпик эхом повторил:
– Прорвёмся…
Ступа, чуть покачиваясь, словно поплавок в водах реки, двигалась на северо-запад. Где-то позади поднялся в воздух и лёг на тот же курс дирижабль телекомпании; а впереди, за туманным горизонтом, вились похожие на барашков облака.
Хлюпик проснулся от удара грома и некоторое время хлопал глазами, пытаясь понять, где он находится. Становилось зябко. Небо больше не было безмятежно-голубым: справа и слева громоздились похожие на горы облака цвета охры. Где-то в глубине их ворочался гром. Хлюпик взглянул на своего приятеля. Куки стоял, вцепившись в борта, и напряжённо вглядывался вдаль.
Хлюпик прокашлялся:
– Дождь собирается?
– Дождь-то ладно! Похоже, на нас идёт неслабая гроза. Видишь? – Куки показал на облако в форме наковальни.