Дети ночного неба

Всем хотелось бежать. Бежать куда-нибудь подальше. Но все послушались, хотя в щели уже забивался дым. Но странное дело, до нас он не добирался. Мэйо кашлянул пару раз, а потом дышать стало легко, будто мы стояли не в горящем доме, а на лесной полянке. Занялись стены и крыша, но жар до нас не доносился. И когда вокруг остался только огонь — из него к нам шагнул мужчина в богатых алых одеждах.

— Здравствуй, Шаванси. Зачем тебе понадобилась моя помощь?

Дочь богини низко поклонилась. Я тоже предпочла согнуться в поясном поклоне, догадавшись, что передо мной сам Вашта, бог огня. Тот самый, от союза которого со Скаттой, богиней ночного неба, и произошли оборотни.

— Спасибо, Жаркий, что не отказал. Помощь и в самом деле нужна. Оглянись. Это горит дом, в котором мы заперты.

— И чего ты хочешь? Чтобы он потух?

— Нет, хочу, чтобы он сейчас и сразу сгорел дотла, до мелкого пепла. Я не смогу долго удерживать пламя, да и рухнувшая крыша нас может засыпать.

— Хорошо, я сделаю, как ты хочешь, — и он исчез.

А нас и в самом деле начал засыпать мелкий, уже остывший пепел. А вокруг стояли люди с ошеломленными лицами. Они смотрели на уцелевших в огне, не понимая, как мы могли выжить в страшном пламени, мигом испепелившем дом, а потом упали на колени. Пепел сыпался на обращенные к небу лица, как снег.

И в эту застывшую картину, как порыв ветра, ворвался белоснежный конь. Осмотрел отливающими алым глазами всех. Пепел падал ему на спину, скрадывая белизну, а потом жеребец бочком подошел ко мне, и зло прихватил зубами за плечо, не сильно, не до крови, а чтобы показать, как он обижен тем, что его бросили.

Это послужило последней каплей — крестьяне кинулись кто куда. Наверное, решили, что сама Маргш за ними явилась.

* * *

Император беспокоился, ибо причин для беспокойства было достаточно: враг у границ, в государстве смута, а тут еще наверняка братство белых воинов, чья организация опутывает Империю как сеть, захочет отомстить за своих. Хорошо, что они сейчас без предводителя и разрознены, а то месть бы уже состоялась.

Он прикрыл глаза, полностью отдаваясь размышлениям.

Война Империи никак не нужна. Пусть военный министр твердит, что армия сильна, что они отстоят Империю, Император в это не верил. Слишком давно не было войн. Реальной боевой силой служат только рода шакья и кланы оборотней. А с двуликими в последнее время тоже проблема. Что там рассказывала эта странная женщина, которую Чиа представила, как главу клана Шевер, несуществующего больше клана? Какие-то сказки про Кольцо Оборотня. Но сказки или нет, а оборотни себя в последнее время вели действительно странно. Его мир, его уверенность в горных кланах рушилась. Всю недолгую жизнь, они казались Императору чем-то непоколебимо верным и непобедимым. Но в то же время он испытывал облегчение — Шеверы натворили бед, но сделали это не по своей воле.

— Господин мой, вы отдыхаете? — Ширан Кхэнш, военный министр, склонился так низко, что его длинные волосы коснулись каменных плит пола.

— Нет, Ширан. Что ты хотел? Войска собраны и отправлены?

— Еще не отправлены. Сбор занимает много времени.

— Так собери их быстрее.

— Я не в силах этого сделать, мой господин.

— Может мне следует поискать другого военного министра?

Ширан Кхэнш склонился еще ниже.

— Не думаю, что это поможет, господин мой. Это не сделает армию сильнее, тем более перед войной. Все стараются как могут. Но сроки очень малы.

— Пусть стараются лучше.

— Я не осмеливаюсь предложить, но есть один выход, который позволит обеспечить безопасность Империи.

— Какой же?

— Если уничтожить горные кланы, то переходы закроются, и враг не сможет проникнуть в Империю.

Император бросил на министра быстрый взгляд из-под ресниц, сложил руки на груди.

— А если приказать всем жителям Империи совершить самоубийство, то защищать никого не надо будет. Если я еще хоть слово услышу об этом, я прикажу тебя казнить как изменника.

— Да господин мой, — Ширан Кхэнш поклонился. — Разрешите мне идти?

— Иди.

* * *

Лошадей найти удалось с трудом: сердобольные крестьяне их уже поделили и развели по дворам. Часть вещей и сбруи, что мы оставляли в конюшне, так и не нашли, пришлось брать первые попавшиеся седла и уздечки.

— Откуда ты взялся? — я похлопала Баргаша по шее.

— Похоже, он решил, что ты теперь будешь его хозяйкой, — улыбнулась Шаванси. — Даже нашел тебя. Придется смириться теперь.

— Да уж, — мне было совсем нерадостно. Баргаш слишком великолепен, слишком заметен. Как бы у нас не было проблем из-за этого.