Дети огня

Коля хмуро осматривался, соображая, в какую сторону идти. Они шли к реке, к рыбацкому стану. Отправиться туда его уговорила Аня. Её отец работал на стане поваром, она ходила к нему каждую субботу. От деревни до стана рукой подать, два километра, если идти лесом по тропинке. Они и выбрали этот путь, но тропинка завела их в чащу, а потом вдруг превратилась в звериную тропу. Это круглое болото Коля видел впервые. Если бы они пошли по берегу реки, давно были бы на стане, хотя та дорога в два раза длиннее.

Что теперь делать? Стоять на месте нельзя — Аня вся дрожит. От страха, наверно. Да и пальтишко у неё коротенькое, до коленок не достаёт.

— Далеко забрели, — сказал он, стараясь придать уверенность своему голосу. — Я здесь вроде был летом, место знакомое. Пошли, Анька. Иди за мной следом. Смотри, чтобы снег не набился в валенки. Напрямик пойдём к деревне.

Он решительно повернулся спиной к болоту и зашагал твёрдо, как человек, хорошо знающий дорогу.

Наверно, скоро их хватятся, пойдут разыскивать. Пустят Беляка, Колиного любимца, по следу, он живо их догонит. Отец говорит — дворняга. Как бы не так! Никто не знает, что за порода, но хотя бы по ушам видно — не простая собака…

Время от времени Коля останавливался, прислушивался, ожидая, не подаст ли голос Беляк, не громыхнёт ли вдали выстрел из отцовского ружья… Нет, не слышно. Только глухо и ровно шумит наверху ветер, и кажется, что нет на свете никаких других звуков, и нет конца этому мрачному лесу.

Они шли по берегу широкого ручья, Коля рассчитывал, что он приведёт их к реке. Летом, наверно, не раз переходил вброд этот ручей, но зимой всё так изменяется. Выпадет первый снег — и не узнать леса. Может быть, деревня где-нибудь рядом. Крикнуть, что ли?.. Аня испугается, поймёт, что идут они наугад…

— Устала? — Коля остановился, снял шапку, словно для того, чтобы отряхнуть снег, опять прислушался.

— Немножечко… Далеко ещё, Коля? Скоро ночь.

— Порядочно. Ночью, наверно, придём. Замёрзла, поди?

— Нет, я на ходу разогрелась. Как же мы в темноте найдём дорогу?

— Вдоль ручья идти надо. Прямо к огородам выйдем…

Когда стемнело, Коле стало тоскливо и страшно. Ни к каким огородам они не выйдут. Устанут, свалятся в снег и застынут. Волки оставят от них одни косточки.

В деревне могут подумать, что они остались ночевать на стане. Рыбаки сейчас ужинают. Уха из сигов… Отец Ани, конечно, беспокоится. Может быть, не выдержит, сходит в деревню? О, тогда поднимется переполох!

Летом и ранней осенью недели не проходит, чтобы кто-нибудь из ребятишек не заблудился в лесу. К этому привыкли. Обычно матери сами их находят. Иногда зовут на помощь ребят постарше. Охотники в поисках участвуют редко. Чаще других пропадает шестилетний Юрка, его лес притягивает, как магнит. Далеко не уходит, найти нетрудно. Чем только мать его не стращает — и змеями, и волками, и медведями. Каждый раз грозится: «Хоть убей, не стану больше тебя искать, ночуй с волками!» Но материнское сердце не выдерживает.

Волки появились в этих местах, недавно. Зарезали лося, подходили к деревне. Охотники готовят на них облаву.

Придётся ночевать под какой-нибудь елью. Хоть бы палку какую в руки…

Вдруг что-то знакомое, едва уловимое почудилось Коле во всём, что их сейчас окружало. Где и когда он слышал этот угрожающий, тяжёлый гул ветра?

Сосны и ели громоздятся по обеим сторонам ручья, закрывая небо чёрными кронами, и только над самым руслом виден просвет, по которому бесшумно скользят рваные клочья туч, похожие на сказочные чудовища.

Блеснула луна, осветив на миг заснеженные верхушки деревьев. Вспыхнули и сразу погасли на них крупные голубые искры… Вспомнил!

Непонятная, странная радость жарким огнём разлилась по всему телу. Он сдвинул шапку на затылок и расстегнул верхнюю пуговицу пальто.

Память ярко, отчётливо восстановила уютную горницу, по которой от стены до стены ходит сестра Вера с большущей книгой в руках. Она готовится к выступлению в колхозном клубе, учит наизусть какую-то сказку. Ходит и ходит по комнате, без конца повторяя одни и те же фразы.

Коля в тот вечер отливал из олова блесны, готовясь к рыбалке по первому льду. На сестру старался не обращать внимания, но это плохо удавалось ему.

— Эх ты, актриса. Бубнишь и бубнишь одно и то же. Я бы давно выучил…

Многое Коля пропустил мимо ушей, не до того было. Но кое-что осталось в памяти…

Шли люди, много людей, по тёмному лесу через болота. Вёл их самый смелый. Когда они отказались идти, потому что было темно и страшно, он… разорвал руками себе грудь и вырвал из неё сердце и высоко поднял его над головой. И оно пылало так ярко, как солнце. Он вывел людей на солнечную равнину и умер. Кто-то наступил ногой на его сердце, и оно превратилось в голубые искры…