Дети пространства

— Так тут гораздо проще. Смотри, четыре шага. Прокачка, — он выполнил несколько энергичных движений встроенным в примус насосиком. — Продувка, — чуть-чуть приоткрыв вентиль, он спустил несколько капель топлива на поддон под горелкой. — Прогрев, — чиркнув спичкой из лежащего рядом коробка, он поджёг эти несколько капель. — И, наконец, старт, — дождавшись, пока прогорит бутанол под горелкой, он открыл вентиль и поднёс к нему ещё одну спичку. Загудело ровное голубое пламя. — В инструкции написано, что топливо для прогрева надо наливать из баночки, но все всегда спускают через горелку из бака.

— А как ты познакомился с переносными термоядерными реакторами? — спросил Карл у паренька.

— У нас в госпитале они были аварийным питанием. А кого в случае чего пошлют раскочегаривать аварийный генератор? Правильно, подмастерьев. Поэтому у нас в Лег-эндском госпитале всех новичков учили заводить этот агрегат даже раньше, чем делать уколы.

— И зачем вам термоядерный генератор? — удивилась девочка из медиков. — У нас как-то обходились обычным бутаноловым движком. Зато с электростартером, сам запускался.

— Ну так Лег-Энд — это же целых пятьдесят пять градусов южной широты. У нас там сельского хозяйства почти нет, город горнорудный, а леса вокруг — сплошная вагаршакия. Ты же знаешь, что на синем дереве бутанольные микробоценозы не растут. Поэтому бутанола у нас дефицит, у нас и подвижная-то техника вся либо на аккумуляторах, либо тоже на тиэни. А потом у нас там бывает холодно, поэтому нужно не только запитывать аппаратуру, но и отапливать.

* * *

Через два часа самолёт пошёл на посадку. Проглиссировав через проход в барьерном рифе, окружавшем покрытый зеленью гористый островок, он ткнулся носом в пирс. Ещё немного, и он был надёжно закреплён, а пассажиры и экипаж выбрались на берег.

На берегу их встречал Кот в Сапогах — здоровенный, почти по грудь Карлу, стоящий на задних лапах серый котище в ботфортах и шляпе с пером. Он поклонился, подметая пером со шляпы прибрежный песок, и промурлыкал:

— Добррро пожаловать на мой остррров!

Голос этому роботу явно делал какой-то большой мастер. А вот с пластикой было заметно хуже: кланяясь, он перегибался в пояснице, оставляя спину абсолютно прямой, а хвост вообще болтался как-то неестественно.

Ребятня мгновенно разбежалась по дорожкам, посыпанным белым коралловым песком, и исчезла из виду.

— А это нормально, что они тут так разбежались? — поинтересовался Карл у Лады.

— Конечно, нормально. Остров для того и сделан, чтобы подростки могли развлекаться самостоятельно. Тут есть кому присмотреть. К тому же они уже большие, карманные деньги у всех есть. Пошли, выпьем вон в том кафе по молочному коктейлю.

Они поднялись по крутой лестнице-серпантину к кафе, прилепившемуся к нависающей над гаванью скале подобно ласточкиному гнезду. Над входом в кафе имелось изображение кошачьей морды с мышью в зубах, а рядом висела вывеска «Лучшие мыши на острове». Карл и Лада взяли по бокалу коктейля и уселись прямо у широкого парапета, заменявшего здесь стену, обращённую к морю.

— Пять лет мечтала опять сюда попасть, — протянула Лада. — В прошлый раз, когда сюда заходила Солярная эскадра, а я была юнгой, мы не успели погулять здесь и двух часов, как нас сорвали по тревоге. Я только успела во вкус войти… А сейчас попала, и как-то мне ничего и не надо. Вон теперь мои игрушки, — она показала рукой вниз, где у пирса покачивалась семнашка, окружённая более мелкими гидропланами, как утка утятами.

— Это нормально, — утешил её Карл. — Так часто бывает: когда добиваешься того, о чем мечтал долгие годы, оно уже вроде как и не нужно. Пока стремился, сам изменился, и мечта уже не по размеру. Но давай ты все-таки покажешь мне этот остров. Я-то тут в первый раз.

Они спустились вниз и отправились бродить по острову. Его опоясывала довольно широкая спиральная дорога, покрытая тем же белым песком, поперёк и наискосок от неё отходили тропинки, срезавшие путь к каким-то объектам витком выше или ниже. Почти на каждой развилке стоял какой-нибудь робот-информатор — где пластиковая ворона на невысокой ветке, где говорящий камень на распутье, где стимпанковский железный робот, сделанный, похоже, из кусков железа, найденных на свалке.

Хотя остров и имел круглую форму, но для того, чтобы выдержать более-менее ровную спираль, строителям дороги пришлось устраивать мосты через долины ручьёв. Все они были очень разными — сначала Карл с Ладой прошли по добротной каменной арке в римском стиле, следующую долину пересекли по высокотехнологичному висячему мосту из лёгких сплавов, потом встретилась ферма, похожая на железнодорожные мосты XX века.