Дети против волшебников

Кадет вздохнул, покосился на кровавую розетку, горящую на груди. Мелкие рубины роняли на чёрный шёлк дрожащие багряные отсветы.

Здесь, в уютном внутреннем дворике Упырьева квартала, неподалёку от величественной Рогатой башни, было тихо. Завывания ветра не мешают сосредоточится, сюда не проникает одуряющий аромат олеандров, который преследовал Шушуруна в квартале Ядовитой ласточки.

С нижней террасы, где находились учебные поля для занятий боевой магией, раздался топот и визг. Ваня соскочил с качелей, подбежал к краю Упырьей площадки и, опершись на красноватые мраморные перила, испещрённые тысячей студенческих надписей, с любопытством уставился на толпу учащихся, вывалившую из гимнасия. Судя по черно-зелёным шарфам, это были второкурсники Гриммельсгаузена. У каждого подмышкой — связка блестящих дротиков, на левом плече — небольшой щит из прозрачного пластика, как у полицейских, разгоняющих демонстрации. Всё ясно: сейчас будет учебная травля Руэлльтонского тролля.

И верно, зверюгу вскоре выпустили из загончика. Грязно-серая громада с рыжими ушами и тяжёлыми ручищами, похожими на брёвна, с грохотом вывалила из клетки. Из-под низких бровей моргнула бледно-жёлтым глазом на притихших студентов, которые уже выстроились в боевую формацию, — и, рыкнув, бросилась вперёд. Тролль был небольшой, размером с троллейбус, и даже не вооружён дубиной. «Бой будет коротким», — подумал Ваня.

Так и вышло. В воздухе затрещало, тучка сверкающих дротиков обрушилась на бедного тролля, и чудище вмиг оказалось утыканно ими, точно гигантский белый одуванчик. Как только монстр покачнулся и обрушился на колени, передний ряд гриммельсгаузенцев, прикрываясь щитами, медленно пошёл вперёд, чётко отбивая шаг и грохоча по щитам железными булавами. От ужасного звука тролль задёргался и начал яростно бить руками по вонзившимся дротикам, пытаясь обломить древки. В приступе ярости он не заметил, как левый фланг студенческого войска стремительной перебежкой приблизился, и вот… Кто-то из учащихся, подпрыгнув, вонзил троллю длинное чёрное копьё в единственный глаз.

С истошным свинячим визгом тролль завалился на спину. Послышался треск ломаемых дротиков, радостный вопль юных охотников — и грохот повергнутой оземь туши. От сильного удара с головы тролля слетела пластиковая крышка, и в песок просыпались микросхемы пополам с искрами и горящими проводами.

Ваня разочарованно вздохнул. Вот и всё остальное волшебство у них такое же — механическое, на электронике и спецэффектах… «И весь этот огромный замок волшебников, — подумалось вдруг Ване, — есть не более, чем гигантский парк аттракционов!»

Он повернулся спиной к толпе студентов, которые набросились на тролля, точно стая маленьких собачек, и теперь потрошили, отрывая на память кусочки синтетической шкуры, выдёргивая трофеи — пластиковые зубы и когти.

— Но кому это выгодно? — задумался Ваня. — Если вся магия в этом замке ненастоящая, то никаких волшебников из этих студентов вырастить в принципе невозможно! Тогда зачем неведомому хозяину Мерлина тратить миллионы на зарплату профессорам, на содержание исследовательских лабораторий — таких, как Лабруис? На изготовление механических троллей, которых здесь затравливают дюжинами?

Кому понадобилось обустраивать это место, чтобы приглашать детей со всего света? И навязывать этим детям мечты о том, что с помощью магии они смогут достичь богатства, могущества, гениальности…

А нет ли здесь простого денежного интереса?

Ваня щелчком сбил с мраморных перил красного муравья. А что если… весь этот замок задуман, чтобы изучать детскую психику? Чтобы понять, как можно управлять детскими мечтами? Хозяева школы определённо ставят психологические опыты на детях. Зачем? А чтобы выяснить, как вкоренить в душу ребёнка жажду к определённым вещам!

Вот, к примеру, маленькая Фелиция Бэнкс уже не сможет прожить ни дня без солярия, сливочного йогурта и любимого шампуня. Секо Мутагочи должен каждый день кого-то убить — если не в жизни, то хотя бы в компьютерной игре.

Ведь он зависит от этих игр, как от наркотиков! Ари Ришбержье кажется, уже пристрастился к определённой марке дорогих сигар…

Неужели волшебники попросту вычисляют психологические «коды», с помощью которых детей можно заставить мечтать о строго определённых вещах и событиях? Такие «коды» можно недёшево продать крупным фирмам, производящим и рекламирующим свою продукцию…

Позади раздался лёгкий хлопок — а сразу за ним восторженный рёв стаи второкурсников. Ваня глянул через плечо — и увидел… как один из студентов Гриммельсгаузена завис в воздухе, в метре над поверженной тушей тролля. Вздыбленно замерли, точно застыли в стекле, распахнутые полы чёрного плаща, даже шнурки на высоких ботинках не шевелятся — вот это да! Мистика… Летающий студент висел уже секунды три — и не падал. Ваня покачал головой: это, я понимаю, боевое искусство… не каждому китайскому герою под силу.