Дети пустоты. Пройти по краю

– Версии? – Морок, не отрываясь, смотрел на фотографию, подмечая все новые детали. Небольшой шрам на подбородке отца семейства, синяк на руке мальчика, серебряный медальон в форме рыбки на шее женщины.

– Кирилл Михалыч, ты знаешь, что такое сеттлеретика? – принял эстафету доклада Север. Нервные пальцы изобретателя мяли кусок белого пластилина. Превращали его то в изящную женскую головку, то в клыкастую собачью морду, то в сгорбленную фигурку старика.

– Э-э-э… Научное направление, которое занимается переносом человеческого сознания на материальный носитель?

– Точно, – изобретатель откинулся на спинку кресла и потер переносицу тыльной стороной ладони. Его поношенный оранжевый свитер на фоне залитого солнцем окна казался особенно неуместным. – Да, ученые давно пытаются отцифровать человеческую личность. Заметь, не память, а именно личность с ее вкусами, привязанностями и представлениями о добре и зле. Ох уж эта вечная мечта о бессмертии…

– Насколько я знаю, успешных попыток еще не было.

– Мы тоже с Никой так думали. Пока не познакомились с четой Ларсовских. Муж с женой подключены к компьютеру, который находится на втором этаже дома. Насколько нам удалось разобраться, их сознание загружено в оперативную память процессора. Стоит разорвать связь, и всё – данные будут потеряны.

– Погоди, так с ними можно пообщаться? – Кирилл принялся снова заряжать арбалет, пытаясь скрыть охватившее его нетерпение.

– Можно. Причем, не поверишь, через игру, установленную на этом компьютере. И мужчина, и женщина – ее персонажи. Этакая виртуальная тюрьма, созданная собственным сыном для своих родителей. Кукольный домик для живых людей. Бррр! Не знаю, как у вас, а у меня мурашки по коже.

Изобретатель тяжело вдохнул и положил пластилин на край стола. Сероватый комок странным образом напоминал человеческий мозг.

* * *

Детеныш вардака соскочил с рук Митики, упругим мячиком оттолкнулся от пола и оказался у Женьки. Крохотный язычок тут же принялся вылизывать ее подбородок.

– Эй, красотка, зачем тебе это животное? Возьми меня! – заверещал Малой на Женькином плече.

Щенок ответил ему угрожающим рыком. Таким низким, что загомонившие было хозяева пещеры снова притихли.

– Понял, не дурак! Это место занято! – грибочек проворно перескочил на плечо Чухоня.

Не обращая внимания на суету юного синегриба, Митика подошла к Женьке. В широко расставленных глазах девочки играло отражение красных огоньков итальянского Мицелия. Казалось, внутри маленькой Исси пылает огонь.

– Ты должна его забрать. Без тебя он умрет.

Женька прижалась щекой к пушистому боку. Вдохнула щенячий запах.

– Я не могу взять его наверх. Твоя мама говорила, ему туда нельзя…

– Тогда придумай, что делать. Он теперь твой. Ты за него отвечаешь.

– Эй, но это подло! – пришел Женьке на помощь Бруно. – Ты сама все подстроила!

Татуировка на теле девочки зашевелилась. Серебристая ящерица скользнула по плечу и оказалась на груди Митики. Вытянутая морда оскалилась, выбросив вперед раздвоенный язык.

Бруно испуганно выругался. По глянцевым шляпкам грибов, словно по толпе футбольных болельщиков, пробежала волна. Тимофей незаметно встал рядом с Женькой, словно его подруге могла понадобиться защита от маленькой девочки.

– Это не важно! – упрямо ответила Исси. – Мертвого вардака не оживишь.

Малой тут же перевел:

– То есть сделанного не воротишь!

– Да, но ты сама… – попытался спорить итальянец.

– Она права. Не важно, кто виноват – важно, что теперь делать. – Женька взяла щенка подмышки и подняла его на уровень своего лица. Прозрачные глаза малыша смотрели на нее с детской надеждой: «Ты же меня не бросишь? Я знаю, ты просто не можешь меня бросить!» Пушистый хвост доверчиво заметался между Женькиных запястий. – Сколько он способен выдержать без хозяина?

– Не знаю, – вздохнула Митика, опустив светлые ресницы. – Может быть, две недели. Или меньше. Он же совсем маленький.

– Как я понимаю, у Исси оставить его нельзя?

Девочка мотнула головой.

– У меня можно, – Чухонь подошел ближе и теперь с любопытством разглядывал щенка. – Оставь его у меня. Будешь приходить, играть с ним.

– Ага, и я буду приходить! С Боровом его познакомлю! – Федор протянул руку и осторожно погладил лобастую голову вардака. Тот сердито наморщил нос, но, почувствовав в юном целителе друга, приветливо лизнул его ладонь. – Как тебя зовут, пушистик?

– Я еще не придумала, – смутилась Женька. – Не успела. Может, ему дали имя при рождении?

Она перевела взгляд туда, где только что стояла Исси, но девочки рядом уже не было. Митика исчезла.

– Куда она делась? – озадаченно спросил Тимофей. – Эй, синегрибы?

– А что мы? Что мы? – закудахтали грибы. – Мы, как все! На собачку пялились!

Исчезновение Митики было не единственной загадкой. Никто из детей Мицелия не желал сознаваться, что привел Исси прямо к Женьке и друзьям. По всему выходило, девочка сама открыла один из тоннелей грибницы.

– Это Крысомать знает, что такое! – возмущался Малой. – Не Мицелий, а проходной двор. Кто хочет, приходит, потом незнамо как уходит…

Фиолетовые и красно-коричневые грибы поддержали его сердитым гомоном.