Дети ржавчины

Он сразу как-то подобрался, изменился в лице, готовясь к встрече с тем, чего боялся, наверное, всю жизнь.

–  Не надо так переживать, – сказал я. – Я там уже был и, как видишь, вернулся.

Мы начали набирать высоту, перестраиваться. Прибавили скорости.

–  Вон они… – проговорил мой напарник, – посланники. Выскакивают из-под земли один за другим.

–  Следи за землей, – заметил я. – За посланниками другие посмотрят.

Мы уже были над горами. Истребители шли впереди неровной шеренгой, соблюдая большую дистанцию и не отвлекаясь на одиночные аэроиды. Их полно летало впереди, но пока расстояние было безопасным. Мы постепенно наращивали скорость, чтобы проскочить рубеж как можно быстрее.

–  Вижу! – закричал Догнавший Ветер. Я наклонился к прицелу, посмотрел сам. На фоне серых камней наблюдалось какое-то движение. Определенно, там ползло одно из чудовищ, рождающих аэроиды. Оно просто передвигалось, прямой угрозы я не видел. Но даже косвенную угрозу надо предупреждать.

–  Начинаем, – без выражения проговорил я.

Догнавший Ветер вытер вспотевшие ладони о штаны, ухватился за свои рукоятки покрепче. Клацнули детали спускового механизма, огромное тело бомбовоза вздрогнуло…

В следующее мгновение под нами расцвела огненная каша. Глядя на нас, начал метать бомбы второй бомбовоз, а истребители разошлись веером и принялись расчищать ракетами пространство впереди. Мы двигались вперед, выжигая все перед собой, превращая воздух в огонь, а камни – в пыль. Это была настоящая мощь, я пожалел только, что мало взял истребителей. Но лишних пилотов у нас не было, тем более хороших, – абсолютно все занимались охраной полей.

Всего пара минут – и мы оказались над пенными океанскими волнами. Истребители все так же шли впереди строя, и это был добрый знак – значит, нас не преследовали аэроиды. Во время перестроения я увидел, что побережье затянулось плотной пеленой пыли, поднявшейся после взрывов. Что пряталось за ней, рассмотреть было невозможно, но легко догадаться. Ни одного аэроида не осталось в радиусе километра.

–  Проскочили! – радостно потер руки Догнавший Ветер. И тут же изумленно вздохнул, впервые обратив внимание, что вокруг нет ничего, кроме воды.

Теперь наша машина шла впереди – только я один знал, в какой стороне Новая земля. Снова потянулись группы пустых каменных островов, перемежаемые светло-зелеными проливами. Мой напарник помалкивал. Он сидел с широко открытыми глазами и смотрел в океан. Он смотрел и смотрел, а океан не кончался. В голове молодого погонщика не могло уложиться, откуда, а главное, зачем в одном месте столько воды.

–  Не упадем? – спросил он наконец.

–  А ты что, плавать не умеешь? – посмеялся я. Тем временем закончилась полоса островов. Я помнил, что нам предстоит еще довольно долгий полет над водой, прежде чем покажется темная полоса на горизонте. Очень хотелось поговорить с людьми, подбодрить, объяснить что-нибудь, но это было невозможно. Надежда так и не смогла наладить связь между машинами.

Напарник полез в мешок за припасами. Я это дело одобрил – давно пора перекусить. У Догнавшего Ветер были лепешки, соленое мясо и огурцы, а еще он достал бутылку с легким вином.

–  Как настроение? – спросил я. Парень с чувством кивнул.

–  Я не хочу обратно, – сказал он.

–  Подожди отрекаться. Ты еще там не был, куда мы летим.

–  Все говорят, что там…

–  Сам посмотри, потом будешь решать.

Мы двигались медленно – бомбардировщики, конечно, уступали в скорости истребителям. Континент я увидел, когда солнце уже готовилось нырнуть за край горизонта.

Машины опустились на том же песчаном берегу, где несколько дней назад я впервые ступил на Новую землю. Я первый выпрыгнул из кабины, чувствуя только усталость. Вслед за мной на берег начали выбираться колонизаторы. Я видел, как опасливо они опускают ноги на песок, как стоят по несколько минут, оглядываясь и обмениваясь быстрыми осторожными взглядами. Многие подходили к воде, набирали в ладони, пробовали на вкус, удивлялись, отчего она такая соленая. Другие забрались на обрыв и улеглись на траве под соснами, наслаждаясь чувством твердой земли после долгого перелета.

Подошел Подорожник – такой же взволнованный, как и все остальные.

–  Тут живет кто-нибудь?

–  Только кролики.

–  Не может быть… Крестьяне говорят, там, над обрывом, очень хорошая земля – черная, без камней. Если там что-то посадить, будет очень богатый урожай.

–  Тут много такой земли, и вся она только наша.

–  Наша… – повторил Подорожник, недоверчиво покачав головой.

–  А давай назовем это место Берегом доброй надежды, – сказал я, невольно делая аналогии с хорошо знакомой мне географией.

–  Почему доброй? – пожал плечами погонщик. – Просто – Берег Надежды.

–  Берег Надежды, – повторил я. – Хорошо. Вон там, где сосны, построим первые дома, а потом здесь будет город. А там хорошая бухта, видишь? У нас будут корабли, мы станем плавать по всему побережью и везде строить города. И никакой Пылающей прорвы, ты понимаешь?

Я говорил, наблюдая, как деловитые крестьяне уже собирают под соснами ветки для костра.