Дети ржавчины

–  Вызову я сам. Вы только позвоните руководителю и представьте меня, чтоб не пришлось доказывать, что я не верблюд.

–  Ну ладно… – полковник нерешительно взялся за телефон. – Только вы уж, как полагается, оформите заявку, номер поставьте, чтоб ко мне потом никаких…

–  Я все сделаю.

Он набрал номер.

–  Иваныч? Приветствую, это Соколовский. Как поживаешь? Ничего?.. Давно что‑то к нам не заезжал. Ага… Слушай, тут такое дело, нужно десяток бойцов с полной экипировкой. Что? Нет, не мне, тут у нас Ведомство работает. Да, то самое. Слушай, я сейчас товарищу трубочку передам, он сам все расскажет.

Я взял трубку.

–  Добрый день. Эксперт Бессонов. Могу добавить, что люди мне нужны срочно. Лучше всего, если вы отправите их вертолетом. Расходы мы оплатим немедленно, высылайте счет на головное учреждение.

–  Я могу знать, для чего вы берете людей? – прозвучал вопрос.

–  Для обеспечения моей безопасности.

–  А подробнее?

–  Ничего добавить не могу.

–  Как это не можете? А если их там перестреляют, как мне с родственниками объясняться? – Человек разговаривал со мной сердито, и я мог его понять. – С какой стати я должен…

–  Во‑первых, их не перестреляют, – спокойно проговорил я. – Это моя забота. Во‑вторых, вы ничего мне не должны, но обязаны выполнять мои требования в соответствии с положением о статусе сотрудника Ведомства.

–  Ну ладно, я просто узнать хотел, – остыл мой собеседник. – Думаю, не надо пороть горячку, и вертолет не понадобится. В соседнем районе проводит операцию спецназ УИН – ловят беглых зеков. Я позвоню, распоряжусь, чтоб несколько человек к вам выехали.

–  Благодарю вас.

Я повесил трубку и посмотрел на полковника. Ему жутко хотелось узнать, что за заварушка мною намечена, но он удерживался от вопросов. Если бы спросил, я бы все равно не ответил. Хорошо, что мне попался крошечный городок, где никогда ничего не происходит и моя карточка способна поставить навытяжку любой местный чин. Будь тут люди поопытнее, они непременно проверили бы мой номер через центр. А номер этот наверняка уже обведен красной рамочкой…

–  Мы выйдем, пройдемся по городу, – сказал я.

–  Что, прямо так? – полковник не выдержал и расхохотался.

Я посмотрел на свои грязные штаны со свитером и тоже улыбнулся. Гулять в таком виде нежелательно. Первый же патруль приведет обратно.

–  Ладно, одежка вам будет, – подмигнул полковник. – Да вот только… – он вздохнул, – как в чистую одежду без баньки‑то, а?

Одним словом, через час мы чистые и даже выбритые получили по рубашке, по паре брюк и ботинок. Дежурный следователь одолжил нам также две одинаковые куртки. Насколько я понял, они были конфискованные.

Я не знал, что я сейчас чувствую. Не было радости возвращения, не было вообще ничего. Я просто шел по вечернему городу. Что‑то мешало полностью ощутить себя дома. Видимо, тяжесть неоплаченных долгов, которые остались там, на другом конце тоннеля.

Вскоре я заметил, что Подорожник нервничает. Испытание в парной он выдержал с честью, стакан коньяка выпил, не поморщившись, но вот одежка явно его стесняла.

–  Слушай, по‑моему, все надо мной смеются, – проворчал он. – Я в этих одеждах – как ярмарочный урод.

–  Расслабься, – посоветовал я. – Посмотри – здесь все в таких одеждах, и ни один не смеется. Привыкай.

Погонщик не мог расслабиться. Он шагал по тротуару, как по скользкому льду – скованный, напряженный. Взгляд беспорядочно метался по сторонам, словно искал внезапную опасность. Когда мимо пролетала машина или мотоцикл, погонщик замедлял шаги. Прохожих было немного, на нас не обращали внимания.

–  Смотри, – прошептал Подорожник и кивнул на стайку школьников, которые бегали между деревьями в сквере и палили друг в друга из игрушечных пистолетов.

–  Они играют, – сказал я. – Не бойся, здесь нам ничто не угрожает.

Быстро темнело. Неожиданно по всей улице вспыхнули фонари. Подорожник вздрогнул и даже чуть присел, встревоженно озираясь. Я, ни слова не говоря, взял его за рукав и отвел на скамейку в сквер. Почти никто этого не видел, только пожилой мужчина в плаще проводил нас равнодушным взглядом. Подорожник быстро успокоился.

–  Зачем мы пошли сюда? – с горечью спросил он.

–  Чтобы ты узнал, как живут люди, вот и все.

–  Нам нужно скорей возвращаться. Я не хочу ничего здесь видеть и знать.

–  Но почему?

–  Это чужая земля. Здесь меня никто не ждет и никто не рад мне. Нам нужно скорее домой.

Я вздохнул. Он, конечно, прав. Приучать его к обычаям другого мира – дело бесполезное и ненужное. Да и не тот момент в его жизни, чтобы радоваться всяким диковинам.

Мы все же посидели немного на скамейке. Подорожник, как завороженный, смотрел на электрическую гирлянду, которая переливалась в витрине магазина на другой стороне улицы.

–  О чем думаешь? – спросил я.

–  Думаю, кто мог привести в долину старост и Горелого. Нам нужно скорее вернуться и найти этого человека. Я… я не знаю, что с ним сделаю.

–  Не Друг Лошадей, это уж точно.

–  Нет, старик ни при чем. Это кто‑то из бродяг, которых мы пустили жить. Они ходят между заставами, много видят, их часто подкупают, чтобы разнюхать что‑нибудь.