Дети ржавчины

Я повесил трубку и посмотрел на полковника. Ему жутко хотелось узнать, что за заварушка мною намечена, но он удерживался от вопросов. Если бы спросил, я бы все равно не ответил. Хорошо, что мне попался крошечный городок, где никогда ничего не происходит и моя карточка способна поставить навытяжку любой местный чин. Будь тут люди поопытнее, они непременно проверили бы мой номер через центр. А номер этот наверняка уже обведен красной рамочкой...

- Мы выйдем, пройдемся по городу, - сказал я.

- Что, прямо так? - полковник не выдержал и расхохотался.

Я посмотрел на свои грязные штаны со свитером и тоже улыбнулся. Гулять в таком виде нежелательно. Первый же патруль приведет обратно.

- Ладно, одежка вам будет, - подмигнул полковник. - Да вот только... - он вздохнул, - как в чистую одежду без баньки-то, а?

Одним словом, через час мы чистые и даже выбритые получили по рубашке, по паре брюк и ботинок. Дежурный следователь одолжил нам также две одинаковые куртки. Насколько я понял, они были конфискованные.

Я не знал, что я сейчас чувствую. Не было радости возвращения, не было вообще ничего. Я просто шел по вечернему городу. Что-то мешало полностью ощутить себя дома. Видимо, тяжесть неоплаченных долгов, которые остались там, на другом конце тоннеля.

Вскоре я заметил, что Подорожник нервничает. Испытание в парной он выдержал с честью, стакан коньяка выпил, не поморщившись, но вот одежка явно его стесняла.

- Слушай, по-моему, все надо мной смеются, - проворчал он. - Я в этих одеждах - как ярмарочный Урод.

- Расслабься, - посоветовал я. - Посмотри - здесь все в таких одеждах, и ни один не смеется. Привыкай.

Погонщик не мог расслабиться. Он шагал по тротуару, как по скользкому льду - скованный, напряженный. Взгляд беспорядочно метался по сторонам, словно искал внезапную опасность. Когда мимо пролетала машина или мотоцикл, погонщик замедлял шаги. Прохожих было немного, на нас не обращали внимания.

- Смотри, - прошептал Подорожник и кивнул на стайку школьников, которые бегали между деревьями в сквере и палили друг в друга из игрушечных пистолетов.

- Они играют, - сказал я. - Не бойся, здесь нам ничто не угрожает.

Быстро темнело. Неожиданно по всей улице вспыхнули фонари. Подорожник вздрогнул и даже чуть присел, встревоженно озираясь. Я, ни слова не говоря, взял его за рукав и отвел на скамейку в сквер. Почти никто этого не видел, только пожилой мужчина в плаще проводил нас равнодушным взглядом. Подорожник быстро успокоился.

- Зачем мы пошли сюда? - с горечью спросил он.

- Чтобы ты узнал, как живут люди, вот и все.

- Нам нужно скорей возвращаться. Я не хочу ничего здесь видеть и знать.

- Но почему?

- Это чужая земля. Здесь меня никто не ждет и никто не рад мне. Нам нужно скорее домой.

Я вздохнул. Он, конечно, прав. Приучать его к обычаям другого мира - дело бесполезное и ненужное. Да и не тот момент в его жизни, чтобы радоваться всяким диковинам.

Мы все же посидели немного на скамейке. Подорожник, как завороженный, смотрел на электрическую гирлянду, которая переливалась в витрине магазина на другой стороне улицы.

- О чем думаешь? - спросил я.

- Думаю, кто мог привести в долину старост и Горелого. Нам нужно скорее вернуться и найти этого человека. Я... я не знаю, что с ним сделаю.

- Не Друг Лошадей, это уж точно.

- Нет, старик ни при чем. Это кто-то из бродяг, которых мы пустили жить. Они ходят между заставами, много видят, их часто подкупают, чтобы разнюхать что-нибудь.

Действительно, возле базы осело не меньше двух сотен бродяг и нищих, которые нашли защиту от аэроидов. Некоторые работали у нас. Однако им ничего не доверили, кроме помощи женщинам по хозяйству. Кто-то из них мог краем уха услышать про намеченный ритуал - и дать сигнал карателям.

- Вернемся, - произнес я. - Скоро вернемся и все узнаем.

- Нас наверняка ждут около пещеры. Ты не можешь взять где-нибудь еще таких старых вещей, как ты давал мне в дорогу?

- Ты про пистолет? Обещаю, он не понадобится. Пойдем, нас, наверно, уже ждут.

Мы поднялись и отправились обратно. Подорожник вел себя спокойней, но почти всю дорогу угрюмо молчал. Вдруг он остановился.

- А это что. Холодная башня? Почему она горит? Он увидел верхушку высокой трубы ТЭЦ, которая стояла где-то на окраине.

- Это просто труба от большой печи, - ответил я.

- Зачем такая печь? Она, наверно, сжигает целый воз дров за день.

- Побольше, чем воз... Вообще-то, она топит весь город.

- Одна печь - весь город? - удивился погонщик.

- Да. Там горит огонь, а в домах тепло.

- А на улицах?

- Нет, на улицах холодно.

- Все непонятно... Какие-то чудеса.

- Да, чудес хватает, - согласился я.

- А может, найдется такое чудо, чтобы исцелить Надежду? - погонщик искоса посмотрел на меня. - Может, ваши лекари умеют это делать?

Я отвел взгляд.

- Наши лекари немногим лучше ваших. Они знают немало чудес, но есть один непреложный закон - если человеку судьба жить, то он и будет жить. А если нет... Лекари ничего не смогут поделать.

- Но я же видел сегодня, - горячо заговорил он. - Я видел - воину отрубили голову, а потом помазали эликсиром - и он поднялся живой!