Дети ржавчины

Он не отвечал, только постанывал, закрыв глаза. Я вдруг подумал, что должен вернуться с ним в тоннель и на том конце отправить в нормальную больницу, где ему помогут. Но затем понял, что это невозможно. Ведомство уже все знает. Меня перехватят, едва я высуну нос из тоннеля, и для старика это ничем хорошим не кончится.

- Ну, поехали, что ли? - несмело проговорил Догнавший Ветер.

Я посмотрел на Подорожника. Он сидел в седле поодаль, совершенно равнодушный ко всему. Медвежатник протирал курткой стекло истребителя.

- Как вы нашли старика? - спросил я.

- Увидели дым, сгоревшую машину, - ответил Догнавший Ветер. - Старик неподалеку лежал. Думали, мертвый, а чуть тронули - он как завыл... А женщина где?

- Она погибла.

- Мы, когда машину увидели, думали, все погибли. А старик живой оказался. И вы тоже.

- Парни, где ж вы раньше были... Мы сегодня найдем какого-нибудь лекаря?

- У крестьян надо спросить, - пожал плечами погонщик. - Наверно, найдем. Скорей бы надо, а то темнеет... Что это за парень поперек седла?

Я подошел, взял Горелого за волосы и приподнял голову.

- Узнаешь?

На лице Медвежатника промелькнул испуг. Он еще ни разу не видел главного помощника Лучистого в столь жалком положении, но боялся его по-прежнему.

- Зачем он нам?

- Не нам. Увидишь, кому...

Через несколько минут мы были в воздухе. Горелого поместили на полу позади сидений. Солнце садилось, я чувствовал, что смертельно устал. Медвежатник полез было с расспросами, но я отмахнулся. Сказал только, чтоб сначала мы залетели в деревню, которую недавно сожгли каратели.

Мы не стали приземляться и разговаривать с уцелевшими крестьянами. Когда машина зависла в двух метрах над землей, я откинул стеклянный колпак и выбросил Горелого на деревенскую улицу. Это видели несколько человек. Я был уверен, что с помощником Лучистого поступят, как он того заслуживает.

К нашему возвращению на базу уже вечерело. Люди издалека заметили в воздухе машины и собрались нас встречать. Но, увидев наши лица, все поняли, что дело плохо. Медвежатник и Догнавший Ветер сразу рассказали о случившемся и предупредили, чтоб к нам никто не лез. Друга Лошадей осторожно извлекли из кабины и унесли на попечение женщин.

Я попытался заговорить с Подорожником, однако он отстранился и пошел на площадь, где горел большой костер и стояли накрытые к празднику столы. Сев во главе пустого стола, он придвинул к себе бутылку.

У меня от усталости подгибались ноги, и я побрел к себе в дом. За ночь я несколько раз просыпался, вскакивал и тупо смотрел в пустоту, слыша, как грохочет собственное сердце. Пережитый жуткий день не отпускал. Стоило закрыть глаза, и слышались вопли, какой-то устрашающий рокот, перед глазами метался огонь.

Со следующего дня Подорожник дико запил. Он попытался сначала чем-то себя занять, но все валилось из рук. Напившись, он ходил по деревне, провожая всех встречных недобрым взглядом. Иногда цеплялся к кому-нибудь, хватал за шиворот. Его по-прежнему беспокоило, кто мог нас выдать, и он, в пьяном угаре, подозревал буквально каждого.

Я выяснил, что за два дня до трагедии Друг Лошадей разговаривал с бродячими погребальными мастерами и просил их пустить два венка по какой-то реке, уходящей под землю. Это тоже был полузабытый брачный ритуал, и мастерам стало известно все о наших планах. Скорее всего кто-то из них оказался доверенным лицом Лучистого, а может, просто проболтался. Горелый был в некотором смысле прав, когда свалил вину на Друга Лошадей. Я рассказал об этом Подорожнику, но он был пьян и ничего не понял.

Экспедиция, которую мы намечали, теперь откладывалась, но не отменялась. Подорожник был в запое два дня. На третий я пришел к нему с раннего утра, полный решимости.

Погонщик лежал на кровати, не раздевшись и не разувшись. В комнате воняло сивухой.

- Вставай, - скомандовал я. - Нужно лететь. Он промычал что-то, но так и не проснулся.

- Вставай, - настойчиво повторил я. - Пить больше не будешь.

Мои слова не действовали. Пришлось пустить в ход руки. Я вытащил Подорожника на крыльцо, а затем плеснул на него холодной водой из ведра.

Он открыл глаза, непонимающе уставился на меня.

- Еще воды? - поинтересовался я.

- Не надо, - он помотал головой.

- Тогда поднимайся.

Подорожник собрался с силами и встал на ноги, держась за стену. Я видел, что его трясет - то ли от холода, то ли просто с похмелья. Он простоял довольно долго - шатаясь и крутя головой. Потеряв терпение, я снова окатил его водой.

- Ты что?! - заорал он, отскочив назад.

- Вот, совсем другое дело, - сказал я. - Переоденься в сухое и выходи, у нас полно дел.

Погонщик кивнул и скрылся в дверях. Мне показалось, что он слишком легко согласился. Я подождал немного и вошел за ним в дом. Успел как раз вовремя он уже открыл бутылку, но еще не сделал ни глотка.

- Я сказал, ты не будешь больше пить, - сказал я, отбирая пойло.

Подорожник сплюнул и начал переодеваться. Через несколько минут мы стояли возле бомбардировщиков, похлопывая их по бокам и рассматривая механизмы.