Дети ржавчины

Мы приземлились в лесочке за городом. Было еще очень рано, и мы не боялись, что нас заметят. А если и заметят - вряд ли подойдут. Никто еще не слышал, что такое истребитель, зато все знают, что означают посланники Прорвы.

Я вышел на пустые улицы, разбудив двух старост, поставленных охранять покой заставы. Они тупо и зло смотрели мне вслед, но не желали тратить на меня ни капли сил, поэтому даже не окликнули.

Пока я шел от окраины к дому Лучистого, застава просыпалась. На улицы выбирались сонные прохожие, скрипели ворота, стучали по камням колеса повозок.

Когда я постучал в ворота Лучистого, улицы были уже полны. Дежурный староста сердито посмотрел на меня.

- Мне нужен хозяин, - спокойно сказал я.

- Какой хозяин? - последовал раздраженный вопрос.

- У тебя разве много хозяев?

У старосты нервно дернулось ухо. Он хотел, видимо, осыпать меня бранью и вытолкать, но потом посмотрел на тесак, на кожаную куртку и решил, что не стоит без особой нужды грубить погонщику.

- Лучистый еще спит, - мрачно проговорил он. - Тебе не объясняли, когда нужно приходить?

- Скажи, что пришел Безымянный - он проснется. Староста поморщился и исчез за дверью. Я приготовился ждать. Конечно, он не пойдет к Лучистому, а сначала доложит начальнику службы, тот передаст управляющему - и так, пока кто-то не решится нарушить покой его величества ради погонщика в запыленной одежде.

Дверной запор загремел на удивление скоро, дверь приоткрылась.

- Сначала отдай оружие, потом заходи, - велел староста.

Я без сожаления просунул тесак в щель, и дверь открылась полностью. Двор был пустым. Староста завел меня за угол и поставил перед стеной дома.

- И что дальше? - поинтересовался я.

- Жди, - ответил староста и ушел.

Я прошел вдоль стены, осмотрелся. Вокруг, закрывая собой забор, теснились хозяйственные постройки. Я искал пути отхода, но с каждой минутой убеждался, что надежного варианта нет. Обдумать это по-хорошему я не успел, потому что на втором этаже скрипнула створка окна.

- Что тебе? - послышался голос Лучистого.

Я задрал голову. Общаться в таком положении было неудобно.

- Нам нужно поговорить, - сказал я.

- Ну говори... - равнодушно позволил хозяин.

- Может, я поднимусь наверх? Мне не хочется говорить вот так...

- Твоя наглость не имеет предела. Ты еще смеешь заявлять, что тебе чего-то не хочется. Быстренько рассказывай, что ты знаешь, я и так поднялся из-за тебя ни свет ни заря.

Лучистый опасливо выглядывал из окна, сонные глазки бегали зло и в то же время радостно. Я догадывался, чему он радуется.

- Я знаю, как накормить всю вашу заставу.

- Как? - вяло поинтересовался хозяин.

- Если ты дашь мне немного своих работников, они смогут сколько угодно работать на огородах и ничего не бояться. Ни один из них не погибнет от посланников. Они будут...

- Ты не единственный сумасшедший в наших краях, - оборвал меня Лучистый. По-твоему, я должен выслушивать каждого из вас?

- Я не сумасшедший, - твердо сказал я. - Я предлагаю тебе лишь попробовать, ты сам во всем убедишься.

- Как ты собираешься уберечь людей от Прорвы? В своем ли ты уме?

- В своем, - заверил я. - И я знаю, как справиться с посланниками. Но я ничего не собираюсь рассказывать. Дай людей, и ты увидишь, что у нас получится. Клянусь, после этого ты сам попросишь меня стать своим союзником.

- Я ни о чем не собираюсь тебя просить, погонщик! - в бешенстве крикнул Лучистый. - Ты, наверно, забыл, с кем разговариваешь. Если твои слова чего-то стоят, я сам решу, как тебя использовать. А уж потом подумаю, простить ли тебя или отрубить ноги и бросить собакам!

"Нужно быть почтительнее, - одернул я себя. - В конце концов, в этом дворе действуют свои правила, и их следует учитывать".

- Я предлагаю тебе умножить богатство и сделать людей сытыми, - спокойно заговорил я. - Если ты откажешься мне помогать, я уйду, и ты не получишь ничего. Получат другие. А сейчас я ничего рассказывать не буду.

- Ты все расскажешь, - так же спокойно ответил хозяин. - Но теперь уже не мне, а ему...

Я повернул голову. Из-за угла неторопливо выходил человек с обожженным лицом. За ним следовали несколько старост с длинными копьями. Они быстро разошлись по двору, взяв меня в полукольцо.

- Действуйте! - скомандовал Лучистый и закрыл окно.

Меня сразу же ткнули копьем в плечо. Несильно, но куртка порвалась. Я потянулся было за пистолетом, но тут меня снова ткнули, да так, что я едва устоял на ногах. Кажется, потекла кровь. Меня стали теснить к сарайчику из крепких досок, в котором предусмотрительно была открыта дверь.

Я не мог с ними драться - их было чересчур много. И я не успевал добраться до пистолета - все время нужно было уворачиваться и отмахиваться от хищно заостренного железа. Старост, похоже, предупредили о моих боевых навыках, и они старались от души, не боясь переусердствовать. Мне не оставалось ничего, кроме как пятиться в приготовленную темницу.

Потом я зацепился ногой за порог. Падая, успел извернуться, чтобы выставить руки, и в этот момент у меня задралась куртка.

- Стойте! - рявкнул обожженный.