Дети Спящего Ворона. Книга 1

– Все возможно... Менять верховную жрицу не очень удобно: нужно искать преемницу, нужно все объяснять народу... Я бы хотел сохранить прежнюю верховную... если она сама захочет.

На лице Шиа читалась борьба между надеждой и недоверием. Жрица явно сказала палачам не все: на то она и жрица – многие муки способна вытерпеть. Однако до крайности доводить не хочется, ведь эта женщина еще может пригодиться, причем как союзница, пусть и вынужденная.

Ашезир поднялся с кресла и, мягко сжав плечо Шиа, усадил ее на обитый сукном стул.

– Тебе тяжело быть на ногах и разумно мыслить в таком состоянии. – Он улыбнулся. – Может, сидя, ты лучше поймешь, что я предлагаю? А ведь я предлагаю все! С тебя же требуется лишь правда.

Женщина раздумывала лишь несколько мгновений – понятно, выбор-то невелик.

– Обещай... клянись... Если я скажу всю правду, то ты не тронешь моего сына. За себя, как видишь, не прошу...

– Конечно. Обещаю... Ну и клянусь, да. Говори.

Жрица вздохнула несколько раз, посмотрела в стену и наконец повела рассказ.

– Мой сын заболел... Ему тогда было всего одиннадцать зим. Он задыхался, он кашлял кровью... иногда ногтями раздирал горло... Магия Ихитшир не помогала. Тогда я тайно отправилась к отступницам. Они дали мне снадобье... и они не назначили цену. Они сказали: придет время – мы придем за услугой...

Она умолкла, закрыла лицо руками. Ашезир прикрикнул:

– Ну! Дальше!

– Дальше? – она горько поджала губы. – А дальше десять лет от них не было ни единого известия. Я уж и думать забыла. А потом сон... Они сказали, что время расплачиваться. Сначала я не поверила – вдруг всего лишь сон? Да только на моего сына снова напала та болезнь. И на моих внуков тоже... – снова она замолчала и опустила голову.

Если не лжет, то сложно ее не понять. Даже его, Ашезира, матушка сделала бы, пожалуй, ради сыновей многое, хоть и находилась столько лет вдалеке. Однако ни искорки понимания жрица не должна углядеть в его взгляде.

– Ну и? Ты все еще не перешла к сути.

– К сути... Да... – пробормотала жрица. – Только знай, что мой сын ни при чем... он ничего не знает.

– Ладно-ладно, давай уже говори.

– Отступницы сказали, что я должна привести к ним принца-наследника. Как угодно, а привести. Я и привела...

Ашезир потерял дар речи. Он уже знал ответ на вопрос и все же спросил:

– Как бы ты меня привела, если бы Данеску не отравили?

Шиа глянула на него с вымученной усмешкой и шепнула:

– Потому ее и отравили...

Ашезир хоть и догадался, но все равно, услышав признание, не выдержал. Звон оплеухи взрезал тишину, голова жрицы мотнулась назад, стул чуть не опрокинулся.

Смысл? Ее уже били и долго. Зря Ашезир не унял ярость.

– Прости, не сдержался. Но мы все еще можем договориться. Ты отравила Данеску?

– Не лично... нашла людей. Но да...

– А если бы я не позвал жреца Гшарха и тебя?

– Я бы сама пришла.

Вот неспроста ему еще тогда показалось, что Шиа, несмотря на свои предостережения, слишком быстро открыла, кто такие отступницы и что им нужно. А что им нужно? Зачем им Ашезир? Зачем его любовь к Данеске? Почему он, именно он, должен передать непонятно кому тот бред о Вороне?

– Зачем этим ведьмам понадобился я? Говори!

Жрица побледнела и рухнула на колени.

– Божественный, молю! Не трогай моего сына, моих внуков! – запричитала она. – Я не знаю, не знаю! Я даже не знаю, какой расплаты они от тебя требовали!

Похоже, не врет... Но другой вопрос интереснее.

– А почему отступницы до сих пор не главные жрицы? С такими-то чудесами...

Вот теперь Шиа не растерялась: напротив, поднялась, хоть и с трудом, с колен, уселась обратно на стул.

– Радуйся, божественный, что они не хотят быть верховными жрицами, что им не нужна власть над империями. Иначе... – она отвела взгляд. – В общем, радуйся. Они служат не богам и не духам – другим сущностям. Страшным сущностям... Тем, кого называют древними.

– Кто такие эти «древние»?

– Не знаю... Ведь я не отступница. Только название и знаю... и все...

– Как ты отравила Данеску?

– Я верховная жрица Ихитшир. Мне верят даже императоры... то есть верили. Я готовила женское снадобье для твоей жены... Поэтому смогла подлить яд.

– Постой-постой... – Ашезир помотал головой и вскинул руки. – Тогда почему исчез поваренок и убили служанку прямо в темнице?

– Для того, чтобы все подумали, будто во дворце завелся изменник. Но не в то, что это я.

– Бывший император тебя не допрашивал? Не может быть.

– Допрашивал. Но поверил мне. Ведь и ты поверил... Сначала.

– Да... сначала. Тебе не стоило приходить с посланием от дочерей ночи во второй раз. Тут бы и у последнего глупца возникли подозрения.

– Да... Просто я так надеялась на силу отступниц, что думала, ты не догадаешься. Сейчас же понимаю... – она запнулась и потупилась.

– Что понимаешь?!

Жрица медленно подняла голову и процедила:

– Понимаю: они хотели этого. Хотели, чтобы ты понял, узнал их силу. Они сделали меня орудием... А все для того, чтобы ты выполнил их желание. Хотя... может, и ты всего лишь орудие...

– Похоже на то... – пробормотал Ашезир.