Дети Судного Часа

А она, видите ли, в первый раз слышит!

Вон открыла бардачок, покопалась там и предложила:

– Вот у меня дорожный набор есть – шахматы, шашки и нарды в одной коробке. Хотите?

– В это я играть не умею, – угрюмо отказался Креол, даже не взглянув на доску. – Что-нибудь другое есть?

– Быть может, найдется набор для шатранги? – предложил лод Гвэйдеон.

– Нету шатранги, – помотала головой Ванесса. – Только шахматы… и вот еще колода карт.

– Давай свою колоду… – кисло согласился маг.

Играть они стали в покер. Креола правилам научила Ванесса, а лод Гвэйдеон еще в юности отлично играл в листы. Эта каабарская игра почти не отличается от земного покера – паладину хватило пяти минут, чтобы усвоить различия.

Правда, Креолу покер никогда не нравился. Он считал его ужасно примитивным – раздали карты, посмотрели, вскрылись. У кого комбинация лучше, тот и выиграл.

Скучно.

Другое дело – игры на доске. Тот же шек-трак или каабарская шатранга. Бросать кости, передвигать фишки, убивать солдат противника – вот это Креолу действительно нравилось. А в покер он играл без особого интереса, только чтобы как-то убить время.

Причем бессовестно жульничал.

Лод Гвэйдеон довольно быстро это заметил, но сначала делал вид, что ничего не происходит. Однако после шестого проигрыша подряд ему надоело закрывать глаза на такое откровенное шулерство. Паладин упрекающе воскликнул:

– Святой Креол, в последней партии ты несомненно жульничал. Я отчетливо видел, как ты сдал себе карту снизу колоды.

– Ну и что? – пожал плечами маг. – Я всегда жульничаю.

– Но так же нельзя!

– Я архимаг, мне можно.

– Прости, святой Креол, но я не могу с этим согласиться. Никому нельзя жульничать в честной игре.

– Кто это сказал?

– Пречистая Дева.

– Что, лично?

– Нет, но… так сказано в Астаро… – смутился лод Гвэйдеон. – «Садясь за игру, играй разумно и честно, ибо человек должен довлеть над игрой, а не игра над человеком». И вот еще: «Постыдна победа, добытая обманом, и не доставит радости она ни уму, ни сердцу. Даже если извлечешь ты из нее блага для себя, останется сознание, что они не заслужены».

Креол скривился и проворчал что-то насчет того, куда паладин может засунуть свое Астаро. Потом он потер лоб и терпеливо объяснил:

– Понимаешь, в этом и есть отличие между воином и магом. Воин сражается честно – у него в руках оружие, его видно всем, и он бьет им врага. А маг жульничает – оружие мага скрыто от глаз и никто не может заранее сказать, что маг может сделать, а чего не может. В поединке магов побеждает тот, кто припрятал в рукаве заклятие помощнее. Понимаешь?

– Прости, святой Креол, не понимаю, – покачал головой лод Гвэйдеон. – Я предпочитаю проиграть, сохранив честь, нежели победить, потеряв ее.

– Честь? – приподнял брови Креол. – Что есть честь? Ее можно взять в руки? Ее можно измерить? Ее можно хотя бы увидеть?

– Честь – это покров, оберегающий человеческую душу в чистоте, святой Креол. Во всяком случае, меня учили так.

– А меня учили, что всяк поступок правилен, который ты сам полагаешь правильным. Я вижу человека, который мне не нравится – я убиваю его. Я могу это сделать – а значит, имею на это право.

– Зря стараешься, – подала голос Ванесса. – Лод Гвэйдеон к тебе не перейдет.

– Ко мне – это куда? – не понял Креол.

– На темную сторону. Ты ведь на темной стороне Силы.

– Ничего подобного! – обиделся Креол. – Я на светлой!

– Если ты на светлой, то мы с лодом Гвэйдеоном тогда на какой?

– На идиотской.

– А темная тогда как выглядит?

– Мне надоел этот разговор, – отрубил Креол. – И покер мне ваш надоел. Дурацкая игра.

Ванесса удовлетворенно улыбнулась. У Креола кончились аргументы – в результате он разозлился и надулся. Значит, победа осталась за ней.

– Ученица! – окликнул ее маг. – Ну-ка быстро перечисли мне методы получения маны! Сколько их всего?

– Отыграться решил, да? – поджала губы Вон. – Их сем… восемнадцать, да?

– Правильно. Перечисли их.

– Первый, самый простой и самый малоэффективный – накопление, – начала вспоминать Ванесса. – Второй, самый распространенный – медитация. Дальше идут артефакты-накопители, пожирание, вампиризм, вассалитет, гейс… еще рабовладение, продажа души… еще симбиоз, сновидчество… еще желудочный метод, сексуальный метод, территориальный метод… а еще через чувства, через впечатления, через беременность… Все, восемнадцать?

– Семнадцать. Какой забыла?

– Какой забыла, какой забыла… вассалитет называла?

– Называла.

– Тогда, тогда… а, точно, еще болевой метод!

– Правильно. Какой метод используют все без исключения?

– Накопление. Он у всех работает автоматически, с самого рождения.

– Какой метод используем мы с тобой?

– Медитацию.

– Какой конкретно тип медитации?

– Ты – молчащий, я – мантровый.

– Какой метод самый грязный?