Дети Темнолесья

— Где они смогут чувствовать себя в безопасности, — резонно возразила жена, — на наших собственных землях? Совет не настолько альтруистичен, кроме того, у всех стоит перед глазами пример орков. И я не уверена, что коротыши будут чувствовать себя комфортно. Лекари жалуются на большие объемы работы, каждый день приводят ослепших или отравившихся дварфов, у многих тепловые ожоги. Кстати сказать, магия на них действует с трудом — какая-то естественная защита. — В горах она им здорово пригодится.

В прежние времена, отправляясь в поход очищения, светлые князья брали с собой весь свой дом. Отряды вассалов и походные библиотеки, семена ценных растений и свиту многочисленных родственников, атрибуты власти и ручных животных-спутников. Эльфийские города пустели, ибо почти все население уходило вместе со своим господином, дабы не один десяток или даже сотню лет провести вблизи Врат-во-Тьму. Магия Света действовала медленно, сильнейшие чудовища уничтожались поодиночке, зачастую с привлечением сил дружественных родов.

Затем внезапно выяснилось, что больше сражаться не с кем. О, конечно, далеко не все прорывы были закрыты и не вся нежить истреблена, однако континент, на котором жили эльфы, Всеблагой Совет объявил очищенным. Немногие оставшиеся Врата-во-Тьму обезопасили печатями и наложили сильные заклинания, которые медленно и неотвратимо вытесняли чуждые миру живых силы. Великие маги не желали рисковать своими жизнями, справедливо рассудив, что в течение ближайших десяти тысяч лет эльфам места хватит и так, а за это время проколы зарастут. Если же какие-то Врата-во-Тьму к тому времени и уцелеют, их без проблем сумеет запечатать молодое поколение магов.

К сожалению, Всеблагой Совет не учел разразившихся междоусобных войн и страсти отдельных владык к интригам, не позволивших расе эльфов распространиться по всему миру. Удалось колонизировать лишь небольшой кусок территории за морями и крупнейшие острова — второй континент так и остался под властью древних жестоких сил. Тем не менее заклинания магов Совета продолжали свою работу, постепенно теряя силу, но все-таки стягивая раны реальности. На границах эльфийских владений реже появлялись странные кровожадные твари, постепенно разведчики переставали докладывать о нарушителях покоя Благих Земель. Вторжение орков окончательно похоронило мечту очистить планету от сил Мрака.

Горы Темного Провала фактически оставались единственными Вратами-во-Тьму, уцелевшими на континенте, да и то некоторые древние лорды лишь презрительно морщились, слыша этот термин. По сравнению с теми жуткими местами, в которые некогда приходили они, нынешний поход обещал стать легкой прогулкой. Никаких нематериальных демонов, или воплощенных, или мутировавших тварей сильнее Водителя Стай войска встретить не предполагали, — всего-то обычные подвергшиеся изменениям животные. Даже несколько печатей, в седую старину наложенных на Темный Провал, продолжали действовать. Лет за пять дроу планировали очистить горы от присутствия враждебных существ.

Называя сроки, командование не имело в виду полного очищения Провала, нет. Какие-то твари неизбежно уцелеют и еще долгие годы станут беспокоить дварфов, пробираясь сквозь охранение и поедая одиночек. У Тората были основания для сомнений — он справедливо не верил, что новая родина коротышей перестанет представлять опасность за короткий срок. Темному Лесу прежде не доводилось сталкиваться с подобными задачами. Армия ориентировалась на противостояние с орками, в меньшей степени — со светлыми родичами, но уж никак не тренировалась для борьбы с порождениями запредельных сил.

Единственными частями, обладавшими универсальной подготовкой, являлись гвардия и корпус теней. Не самые многочисленные подразделения, откровенно говоря.

Следовательно, неизбежно привлечение пограничников, не имеющих достаточной магической защиты, что означает потери среди воинов. Неужели Арконис не понимает таких простых вещей, недоумевал Торат? Или у него, как всегда, есть очередная безумная идея, как обратить слабость бойцов на пользу дела? Оставалось надеяться и верить.

Только время даст ответ.

09.2337 от П. К. Горы Темного Провала

Эльфы бывают темные и светлые, высшие и младшие, лесные и моряки. С недавних пор, вот уже лет двадцать, появились горные. Представители младших родов, добившиеся у престола разрешения на торговлю с кланами дварфов и платящие за это незначительные пошлины в казну. Они же осуществляли охрану поселений, уничтожая немногочисленных мутировавших животных, следили за сохранностью магических печатей. Тем же занимался и один полк пограничных войск — гарнизон, оставшийся в Темном Провале после окончания похода очищения.