Дети утренней звезды

«Надо смотреть не на фокус, а на фокусника, – вспомнила Дженни, глядя, как от Фреймуса тянется игла сосредоточенного света – четко в центр пластины – и как пламя камня обнимает эту иглу, сливается с ней, откликается на ее повеление. – Почему дед мне не сказал, что темники так умеют? Что он творит?!»

Она прижалась к стене, но и оттуда видела все в деталях – проклятый ясный взор не давал шанса упустить даже мелочи, не узнать подробностей этого ужаса: белое лицо Эжена, капелька пота, бегущая по виску Фреймуса, его плотно сжатые челюсти, закушенная губа Мэй, расширенные зрачки Виолетты, затаенное дыхание остальных. И одинаковое выражение лица, одно на всех: алчное, не верящее, торжествующее. Что же они делают, так же нельзя, так неправильно!

– Все… – глухо сказал Фреймус. Таймер щелкнул, автоматика тигля закрыла заслонку со звонким щелчком, и сгустившуюся тишину прорезал вопль Эжена Фламмеля:

– Золото! Это золото!!!

– Не может быть!

– Дайте мне!

– Руки убери!

– Подвиньтесь!

– Сам отойди…

«Надо подойти, – поняла Дженни, – иначе меня заподозрят…»

И всхлипнула. Она не хотела туда. Субстанция, которую они называли философским камнем, – ее не должно существовать, она немыслима, она невозможна! Это смерть, это распад, это хаос и тьма! – кричало все внутри нее. Беги, беги и не оглядывайся!

«Надо подойти, – Дженни шагнула вперед, еще и еще шаг. – Ради Калеба, ради Марко, ради всех. Я не буду открывать его. Просто встану рядом…»

– Золото! – Ее затрясли за плечи, ликующий Эжен проорал ей в лицо: – Ты понимаешь, чернявая?! Это же золото!

Он сунул ей под нос сверкающую пластину, Дженни отшатнулась – пальцы его были обагрены алым светом камня. Студенты как с ума сошли – кусок золота ходил по рукам, они хохотали, пробовали золото на зуб, обнимались, целовали его, и целовались друг с другом, и танцевали с пробирками с кислотой, проверяя металл на подлинность, кто-то завел песню, кто-то фотографировал золото на мобильный – пусть не ловит Сеть, в архиве останется, это же алхимическое золото, то самое, которое пытались добыть тысячу лет! Вот оно, в руках, его тяжесть сгибает пальцы, его тепло греет ладонь!

Пламя философского камня словно сорвало с них покровы, окунуло в единое море алого расплава, сдвинуло внутренние границы. Увидев невозможное преображение, они будто сами преобразились, оторвались от себя прежних, и нет уже пути назад. И посреди всей этой вакханалии, скрестив руки на груди, стоял Альберт Фреймус. Он был бледен, но озирал запавшими усталыми глазами своих студентов с чувством огромного удовлетворения.

– Вам понравилось?

– ДА! – восторженно выдохнул зал. Фреймус обвел их взглядом. Да, теперь они были его – трансмутация омыла их, как омывает кусок металла раствор сурьмы, готовя его к преображению. Теперь они будут внимать его словам, не рассуждая.

– Вам понравилось это? – колдун взвесил золотую пластину в руке. – 999-я проба. Золото сверхвысокой чистоты. Ровно пятьсот грамм. Сколько такой слиток будет стоить?

– Чуть больше шестнадцати тройских унций? – тут же прикинул Андрей Зорич. – Сверхчистым никто не торгует, но по нынешнему курсу… скажем, двадцать пять тысяч долларов. С учетом чистоты – около тридцати тысяч.

Альберт Фреймус улыбнулся. Подошел к большой реторте, открыл плотную крышку. Клуб едкого белого пара растекся под потолком.

– Это царская водка, – сообщил колдун и аккуратно опустил слиток.

Студенты вскочили со стульев со слитным воплем «нет!». Золотая пластина медленно таяла в растворе. Эжен с трудом сдерживался, чтобы не броситься вперед, – наверное, хотел голыми руками вытащить ее из кислоты. Юные темники потрясенно смотрели, как бесследно исчезает волшебное золото.

– Этот кусок металла меньше чем ничто, – веско сказал колдун. – Думаете, я хочу вас научить делать золото из свинца? Если так, то можете сейчас же отправляться домой – вы ничего не поняли. Я хочу научить вас извлекать золото вашего бытия из породы бессмысленного существования, которое вы зовете своей жизнью. Этот камень дался мне слишком высокой ценой, чтобы я доверил его глупцам! Мне нужна ваша вера, ваша воля, сама ваша суть – только из этого можно выковать настоящего адепта. Я создам из вас подобие ваших атамов, и вы вспорете дряблое брюхо этого старого мира!

Аудитория взорвалась ликующими воплями. Дженни слушала его вполуха, она поняла, что колдун хочет сделать, едва Фреймус открыл тигель, и теперь все его зажигательные речи проходили мимо ее сознания.

«Ты создаешь армию, – думала она, скользя взглядом по окнам – лишь бы не глядеть на тигли с камнями. – Хочешь взять детей, из них ведь легче всего выковать сторонников…»

Серебристая сетка мерцала в воздухе, оплетала стены. Барьер для духов. Если не получится его взломать, придется пробираться в особняк в физическом теле. А это значит столкнуться с перевертышами.

Дженни перевела взгляд на Фреймуса.

«Где же ты его спрятал? Где алкагест?»

* * *