Дети вечного марта

— Что привело тебя в наши болота?

Змей был рядом. Шак не заметил, когда тот подкрался. Рука сама потянулась, ухватить за тонкую шею. Тот заметил движение, но не отскочил, даже не шелохнулся. Конь вовремя спохватился. Да и змейка на шее придавила: не дергайся, мол, я тут, рядом.

— Отвечай, как ты оказался на болотах?

В руках старого змея оказался тонкий острый стек. Конь все еще медлил, решая, говорить ли вообще, когда змей коснулся руки пленника кончиком стека. Тело пронзила такая боль, что Шак чуть не вскрикнул.

— Если ты в третий раз не ответишь, я прикажу змее убить тебя, - не меняя выражения скуки на лице, проговорил сановный змей. - Как ты оказался в самом центре наших земель?

— Я не помню, - сквозь боль выдавил Шак. Он уже напрягся в ожидании нового тычка, но того не последовало. Седой змей смотрел с некоторым интересом. Сторож на шее шевелился, перетекал, сжимая и отпуская кожу. Конь чуть расслабился.

— Я спрошу иначе: за чем ты пришел?

— Я заблудился…

Молниеносное прикосновение стека, бросило коня на колени. Он корчился от боли, не в силах даже вздохнуть.

— Запомни, дикарь, мой младший брат знает, когда ты говоришь неправду. Лож меняет вкус твоего пота. Дагу достаточно прикоснуться к твоей коже кончиком языка. Как только ты солгал, его чешуя покраснела.

Молчать нельзя, врать нельзя. Оставалось, говорить правду.

— Я ищу брата.

— Он раб?

— Нет, я не знаю, - заторопился Шак. - Я даже не знаю, тут он или где-нибудь еще.

Старый змей подошел к креслу, но не сел, постоял и, резко развернувшись, спросил:

— Кто тебя послал?

— Никто.

Надо полагать, младший змеиный родственник цвета не поменял. Бровь старого змея слегка выгнулась в немом удивлении. Он все же сел, откинулся на спинку кресла и надолго замолчал. Шака тянуло потрогать змею на шее. Она согрелась и сейчас была почти неощутима.

— Твой клан уничтожен полностью? - наконец спросил старик.

— Нет.

— Если никто из родственников не посылал тебя в разведку, значит: ты сбежал. Насколько я помню, молодые кони шагу не могут ступить без разрешения старших. Тем более, сейчас идет большая война. Ты сбежал из дому?

— Нет.

Бровь старика выгнулась еще сильнее. И без того тонкие губы сжались в злую ниточку. Кончик стека двинулся к обнаженной руке юноши. Шак догадался: его короткие ответы разозлили змею.

— Я сказал матери, что ухожу, - попытался он объясниться.

— Тебя отпустили?

— Нет. - Как лучше объяснить, парень не знал. Он попросту не находил слов. В его жизни на все про все хватало простых команд. Только Ранг в свое время говорил по-другому. Но когда оно было-то!

— Изгой! - Стек отодвинулся от голой руки. Нижняя губа змеи выпятилась. Шаку показалось, или тот, в самом деле, понял его затруднения. - Конь-изгой! Что ж, давай, начнем сначала: давно ли ушел твой брат?

— Осенью будет пять лет.

— Его послали, или он сбежал?

— Сбежал.

— Он трус? Не хотел воевать? Тогда, если мне не изменяет память, готовилось наступление. Мы только-только заключили с дикими кланами союз.

— Нет.

— Говори! - прикрикнул змей. - Не выводи меня из терпения.

Змейка на шее сдавила сильнее. Ухо защекотал раздвоенный язык. Стек опять потянулся к руке. Для принятия решения Шаку остался миг. Если он не расскажет всей правды, его умертвят тут же. Хуже, позовут другую змею, ту с которой успели познакомить в дороге, и под ее тихое шипение выпытают подробности.

Когда он уходил из клана, дорога впереди представлялась чередой побед и подвигов. В конце его ждала радостная встреча с братом и, - он не сомневался, - возвращение. Победителю простят все!

Никто никогда не узнает, что случилось с глупым диким конем…

— У моего брата была женщина. Лягушка, который пришел в клан с предложением, заключить союз, забрал наше золото, но сверх того потребовал самую красивую девушку. Ее отдали. Брат ушел ее искать. Я ждал восемь лет. Война идет к концу. Я хочу найти брата.

— Самое странное, что ты не врешь. Но при этом говоришь, совершенно невероятные вещи, - задумчиво проговорил змей.

Старик прикрыл глаза. Шаку казалось, он видит, как в голове у змея шевелятся мысли. Или тот просто наморщил лоб? Пальцы барабанили по лаковому дереву стека. Конь приготовился к новым расспросам, но…

Глаза старика вдруг широко раскрылись, лицо приобрело хищное выражение, угол рта дернулся.

— Стража! - В зал вбежали двое. - Отведите пленника в тюрьму. Кормить, дать обычного охранника. Не вздумай, даже пытаться бежать, - предупредил он Шака. - Умрешь на месте.