Дети Великого Шторма. Трилогия

Над водой взметнулись еще три щупальца, потом – еще пять, а потом Эрдан перестал считать. «Все восемьдесят щупалец кракена», – говорили люди, но на самом-то деле их никогда не бывало больше десяти, а вот это чудовище, похоже, обладало полным набором. «Невеста» задрожала еще сильнее. Эрдан теперь чувствовал, что прямо под ними скрывается огромное тело, превосходящее фрегат не в два раза, а намного больше. Оно не имело постоянной формы – то растекалось широким и плоским блином, то сжималось опять, – и казалось, что тварь может принять и другой облик, став не кракеном, а чем-то пострашнее. Едва Эрдан успел об этом подумать, как ближайшее к нему щупальце отрастило зубастую пасть и…

«Заступница! Да у него есть глаза!..»

Красные глазки – штук семь, не меньше – злобно уставились на корабела и остолбеневшую от ужаса целительницу, но уже в следующий миг удар абордажной сабли разрубил тварь надвое. С этим ударом вернулись звуки – лязг оружия, крики, свист арбалетных болтов, – а Умберто с перекошенным от ярости и страха лицом заорал:

– В трюм! Прячьтесь, быстрее!

Но они не могли двинуться с места. Все происходило очень быстро, и мысли Эрдана не поспевали за событиями. «Я должен сказать Кристобалю, что оно меняет форму, что оно…» Но, разумеется, Крейн и сам это чувствовал: отмахиваясь саблей от тянущихся со всех сторон щупальцев, магус пару раз замирал и смотрел куда-то вниз, как будто видел сквозь палубу и корпус «Невесты», что происходит под днищем фрегата. Эсме прижалась к Эрдану. Нет смысла бежать и прятаться – если Крейн и матросы не отобьются, их ждет страшная смерть, и лучше уж встретить ее здесь, всем вместе.

А в том, что они не справятся, Эрдан уже был уверен… почти.

Им попался умный и хитрый враг, которому кракены и в подметки не годились. Крейн сражался за десятерых, но даже он не мог справиться со все усиливающимся натиском противника. Подкравшееся со спины щупальце схватило его за шею; магус рубанул саблей, рискуя задеть кого-нибудь из стоявших рядом. Он освободился, но в это время другое щупальце оплело его ногу и дернуло – если бы не Бэр, разорвавший гадость голыми руками, капитана бы утащило за борт. Кровь у чудовища была голубая; попадая на палубу, она собиралась в крупные лужи, но хотя бы не обжигала, как кровь меррских воинов. Взамен каждого отрубленного щупальца прибывало два-три новых. Твари обзавелись не только зубастыми пастями, но и голосовыми связками – теперь они визжали и вопили, заставляя даже самых смелых моряков дрожать от страха. «Невеста» выдвинула крючья, но это помогло ненадолго, и по корпусу корабля все чаще пробегали волны предательского зеленого света.

Где-то за бортом мелькала тень – Джа-Джинни взлетел и пытался отвлечь на себя тварей, чтобы дать друзьям хоть миг передышки. Сам он с легкостью увертывался от щупальцев и поднимался на недосягаемую для них высоту, если становилось совсем жарко.

Но бесконечно это продолжаться не могло.

Внезапно количество щупальцев уменьшилось чуть ли не вполовину. Матросы огляделись; чьи-то лица осветились недоверчивой радостью, самые опытные оставались начеку. Крейн, перемазанный голубой дрянью, замер на месте, а потом закричал:

– Держитесь!!!

«Невеста» стала заваливаться на правый борт. Эрдан чуть не ослеп от чужой боли – что-то вгрызалось в корпус фрегата, – но все-таки увидел, что те, кто не успел выполнить последний приказ капитана, заскользили по мокрой от крови палубе прямо туда, где извивались зубастые щупальца.

«Это конец», – только и успел подумать мастер-корабел. Со всех сторон несся визг и вой жутких тварей; казалось, даже небо потемнело и поднялся ветер.

Крейн с усилием выпрямился на покосившейся палубе, держась за мачту. Саблю он выронил, но одного взгляда на лицо капитана Эрдану хватило, чтобы понять: оружие магусу не понадобится. Его разноцветные глаза сияли алым, от запястий к плечам бежали маленькие молнии.

В воздухе отчетливо запахло грозой.

Правая рука феникса взметнулась, окутанная пламенем, и с кончиков пальцев сорвались пять огненных шаров, устремившихся в самую гущу сбившихся у борта тварей. Те оглушительно завопили. Поредевшие ряды тотчас заполнили новые щупальца, но Крейн ударил еще и еще раз. Вскоре поток огня полился с его пальцев, заливая все вокруг. Эрдан ощутил невыносимый жар; он зажмурился, лишь мельком успев заметить, как за спиной магуса появляется пылающая фигура – выше его на две головы, шире в плечах и с огромными огненными крыльями. Феникс был поистине великолепен, но смертным нельзя смотреть на такую красоту без риска утратить зрение или даже жизнь.

А потом стало тихо. Эрдан осторожно открыл глаза.

Чистый предгрозовой запах сменился отвратительной вонью горелой плоти. Палуба фрегата была усеяна обрубками щупалец, запятнана кровью и сажей. «Невеста» не смогла выровняться до конца: в борту зияла пробоина, и мастер-корабел чувствовал, как трюмы стремительно заполняются водой. Но это были сущие пустяки…

Он вдруг понял, что улыбается.