Дети железной дороги

Они вскоре привыкли обходиться без папы, хоть и не забывали его ни на минуту. Точно также они привыкли к тому, что перестали ходить в школу, и очень мало стали общаться с мамой, которая почти на весь день запиралась у себя наверху и писала, писала, писала...

Лишь к вечеру мама обычно спускалась вниз и читала вслух написанные ею рассказы. Прелестные, удивительные рассказы!

А между тем скалы и холмы, долины и перелески, канал и железная дорога над ним - все это было так ново и доставляло такую бездну удовольствия, что начинало казаться: прежняя жизнь приснилась им во сне.

Мама то и дело повторяла, что они стали теперь бедными, как церковные мыши, но они воспринимали это как нечто сказанное к слову, оборот речи. Потому что еды у них всегда было достаточно, и одевались они так же красиво, как там, на вилле.

Но однажды в июне погода испортилась на целых три дня. Дождь полил как из ведра, и сделалось не по-летнему холодно. Никто не выходил наружу, но холод проник и в дом. Дети сидели по углам, и у них зуб на зуб не попадал. Наконец они поднялись наверх и постучались в дверь маминой комнаты.

- Да... Что? - спросил мамин голос.

- Мама, разреши мне затопить печь. Я знаю, как! - попросила Бобби.

Но мама сказала в ответ:

- Нет, доченька. Мы не должны топить в июне, потому что уголь стоит очень дорого. Если вы мерзнете, пойдите поиграйте, побегайте на мансарде - сразу согреетесь.

- Мама, но разве нужно много угля, чтобы протопить дом?

- Нет, не много, но мы и этого не можем себе позволить. Ну, бегите. Я сегодня безумно занята.

- Мама все время теперь занята, - шепнула Филлис на ухо Питеру. Питер ничего не ответил. Он пожал плечами и задумался. Ему приходили в голову разные мысли.

Мысли мыслями, но чердак зажил жизнью разбойничьего логова. Главарем разбойников был, конечно, Питер. Бобби исполняла роль его помощника, и в то же время она олицетворяла всю шайку головорезов. И еще, кроме всего этого, она была матерью и отцом Филлис, похищенной и взятой в плен, так что за нее надо было немедленно заплатить большой выкуп - целый табун лошадей.

К чаю они сбежали вниз такие растрепанные и разгоряченные, словно и впрямь были разбойниками из горного ущелья.

Филлис намазала хлеб толстым слоем масла и хотела еще поверх масла положить варенье, но мама ее остановила:

- Варенье и масло - это слишком. Выбирай: или масло, или варенье, одно из двух.

Филлис оставила на тарелке бутерброд с маслом и взяла хлеб, намазанный джемом. Питер задумчиво тянул из стакана пустой чай.

После чая они вернулись в мансарду. Питер вдруг объявил сестрам, что у него появилась хорошая идея. Но когда те попытались выспросить, ответил неожиданно резко:

- Я пока ничего вам не скажу!

- Нет - значит, нет, - кротко согласилась Бобби.

- Мы потерпим, подождем, - поддержала ее Филлис.

- Это вы на словах терпеливы, а на самом деле, что касается девчонок... - проворчал Питер.

- А что касается мальчишек, то они во всем безупречны, - вспылила Бобби. - Вовсе мы не хотим знать про твои секреты.

- Рано или поздно ты все узнаешь, - сказал Питер с неожиданным, поразившим сестер смирением. - Если бы ты не полезла в пререкания, я бы пока молчал, а теперь, пожалуй, все выложу.

Сделав продолжительную паузу, он сказал:

- Я, собственно, потому не хотел говорить, что это может оказаться плохая затея, и мне не надо втягивать вас в это дело...

- Если плохая, то не делай сам, а поручи мне, - ответила Бобби.

- Ну, если это плохо, а вы все-таки будете делать, тогда и я с вами, - сказала Филлис.

- Нет, - ласково пробормотал Питер, тронутый такими проявлениями преданности. - Это почти гиблое дело, но я все же рискну. А от вас требуется только одно - чтобы вы не проболтались маме, если она станет спрашивать, почему меня часто не бывает дома.

- Как же мы можем проболтаться о том, что нам не известно? - возмущенно спросила Бобби.

- Ладно! - вздохнул Питер, нервно перекладывая из одной руки в другую большой конский каштан. - Сейчас я доверю вам важную тайну. Я собираюсь пойти на такое дело... Все скажут, что зря, но вдруг выгорит! Так вот, если мама спросит, куда я хожу, скажите, что мне понравилось играть возле шахт.

- Каких шахт?

- Шахт, и все.

- Так нечестно, Пит! Ты нам обещал сказать.

- Хорошо, угольных шахт. Только клянитесь, что и под пыткой меня не выдадите.

- Ой, какие страсти!.. Но мы ведь должны тебе как-то помочь в том, что ты задумал, - говорила Бобби.

- Если я найду шахту, то вы будете помогать мне возить уголь, - снисходительно улыбнулся Питер.

- Можешь ничего не говорить, если боишься, - вступила Филлис.

- А сам-то ты сумеешь все сохранить в тайне? - спросила Бобби.

- Я-то уж как-нибудь! - вздохнул Питер.

Даже в самых педантичных семьях принято, чтобы между чаем и ужином был небольшой перерыв.

Обычно в это время мама писала, а миссис Вайни уходила к себе домой.

После того как Питера осенила новая идея, он два вечера подряд с таинственным видом в темноте подзывал к себе девочек.

- Пойдемте со мной, - говорил он. - Надо принести римскую колесницу.