Дети зимы

– Не надо мне ничего дарить. И без того вы угостили меня королевским завтраком. Я наелась на целый день. – Старушка с улыбкой оглядела комнату. – Рождество получилось у нас неожиданное, это точно. Совсем как в старые времена. Я рада, что вы остались. Уж и не знаю, как вас благодарить за то, что вы делали для меня во время моей болезни. Для этого дома нужны молодые ноги, – сказала Нора. – Я слишком стара, чтобы поддерживать порядок в большом доме, но благодаря нашим общим стараниям он засиял чистотой. Теперь у него свой собственный праздник. Но скоро, думаю, заботы о его чистоте станут чьим-нибудь еще кошмаром. Если все пойдет так, как сейчас. – Она со вздохом откинулась на подушки.

– Вы и вправду собираетесь продавать Уинтергилл? – прошептала Кэй. – А Ник, кажется, сказал… – Она замолчала, решив, что лучше помолчать.

– Не имеет значения, что сказал Ник. У него в голове всякие романтические бредни насчет того, что дом нужно сохранить для следующего поколения. Где оно, это поколение? – горько засмеялась Нора. – Разве что он завел ребенка где-то на стороне, да и то, я не слыхала об этом. Нам придется продать дом. Нечего откладывать.

– Ох, как жалко, – сказала Кэй, с грустью подумав, что это, возможно, последнее Рождество Сноуденов в этом доме. – Такой интересный, старый дом… Мне надо еще что-нибудь сделать? – спросила она.

Миссис Сноуден с трудом встала на ноги.

– Вы, молодежь, ступайте и веселитесь. Я поползу в своем темпе. Сегодня вечером Уинтергилл даст громкий залп. – Она посмотрела на Кэй и Иви. – Во сколько мы сядем за стол? Думаю, что после королевы, при свечах.

– Замечательно, – ответила Кэй, а про себя думала, что будет скучать по этому дому. Она даже могла бы здесь жить, вот только надо что-то сделать с занавесками, цветом стен и вон тем сырым пятном.

– Вы навестите меня в моем новом доме? – поинтересовалась Нора. Ее глаза сверкали, словно серо-голубые кремни.

– Ник будет рад, если мы с Иви уедем, – сказала Кэй, размышляя вслух, но Нора тут же бросилась на его защиту.

– Не верь его ворчанию и бурчанию. Материнское сердце знает лучше. Он привязался к вам, даже позволил мне вернуться на его кухню, – сказала она с лукавинкой в глазах. – А ты будь осторожнее, если сядешь сегодня под омелой! – И она озорно хихикнула.

К счастью, в доме нет омелы, подумала Кэй, но Нора твердила свое.

– Как говорится, рождественская искра приносит большой огонь…

– Не надо, пожалуйста… Мне не хотелось бы испортить большой праздник. – Кэй вспыхнула при мысли о том, что ее видят насквозь, а Нора пристально посмотрела на нее.

– Я шучу… не надо быть такой серьезной. Сейчас Рождество, и возможны самые странные вещи, поверь мне, я знаю.

* * *

Иви смотрела в окно на падавший снег, но совсем не видела пушистых хлопьев. Ее губы были измазаны шоколадом, живот побаливал от обилия съеденного. Она листала свои новые книжки, смотрела мультики и ждала, когда придет время наряжаться к праздничному столу, украшенному хлопушками и бумажными салфетками. Миссис Нора принесла бутылки вина и большой бисквит в стеклянной вазе. Они пришли к столу, все нарядные, и стали смотреть подарки, лежащие под елочкой. Там было много подарков от людей, которых Иви даже и не знала: ветряные колокольчики из бамбука, которые вешают на ветру, пазлы и прочее. Завтра придется написать столько писем и поблагодарить всех. Мамочка всегда заставляет писать их сразу, не откладывая.

Там были пахучие бутылочки для мамы и миссис Норы, симпатичная фигурка Маффина от мистера Сноудена. Иви не понимала, почему взрослые так любят крошечные бутылочки масла и добавляют его в ванную – ей самой больше нравилось, когда много пузырей. Но самый лучший подарок сделал мистер Сноуден.

– Мамочка, гляди! Настоящие санки… Спасибо, здорово! Красные санки с ручками и веревкой. Снег идет? – Она бросилась к двери, чтобы проверить, но на улице было темно.

– Не беспокойся, – улыбнулся мистер Сноуден – он выглядел круто в свитере и вельветовых штанах. – Если в Шотландии ощипывают гусей, скоро и у нас полетят перья. – Иви не поняла его слов, но улыбнулась и сделала вид, что катается на санках по полю.

– Тебе нравится мамочкина книжка? Это я ее сделала, – сообщила она и сунула ему под нос блокнот. Он с интересом заглянул в него.

– Это Лавандовая Леди сидит в деревянном кресле с младенчиком, завернутым в полотенце? – спросил он. – Когда я был маленьким, она тоже сидела возле моей кровати.

Наконец-то ей кто-то поверил. Она новыми глазами посмотрела на него. Он сморщил лицо и лукаво улыбался, но раз он видел Лавандовую Леди, то все в порядке.

– Я думала, что ты боишься темноты, – сказала мамочка. На ней были бархатные джинсы и блестящий свитер.

– Я знала, что ты мне не поверишь, но вот мистер Сноуден тоже… Я видела ее тыщу раз, когда мамочка спала на другой кровати. – Она показала на рисунок. – Глядите, вот картинка, вот… Она прогоняет всех плохих людей.

– Как же она говорила с тобой? – спросила миссис Нора.