Децема 1

- Не без причин, - ответил я, постукивая пальцем по столу. - Кто-нибудь расскажет мне об этих Фебах и их обожаемом Адэре?

Роль рассказчика взял на себя Десница, как самый осведомленный во внешней политике клана.

Некогда мелкая рыбешка - клан Феб - была обречена на съедение хищником покрупнее, если бы не Децема - травоядная акула океана под название Эндакапей. Еще не обремененная ярмом власти Иберии, но уже предвидя столь нежелательный исход, Децема собирала союзников - это были и единомышленники и те, кому просто нужно было спрятаться за спину кого-нибудь помощнее, чтобы не быть сметенными стремительной экспансией Нойран. Как говорится, в бою любая палка пригодится. Фебы до последнего оставались никчемными слабаками, но после продолжительной, весьма расточительной войны с Иберией Децема была ослаблена, чем и воспользовались Фебы, получив ряд привилегий и территорий. Они все еще официально остаются нашими вассалами, но мечтают избавиться от своего сюзерена раз и навсегда, но с минимальными потерями.

Я покивал, после чего посмотрел на Эльзу, уставившуюся в свою пустую тарелку. Пришло время десерта. Насколько я помню, сегодня в меню значился вишневый штрудель. Эльза его обожает, потому не стоило оттягивать ее удовольствие и дальше своими мрачными разговорами, я попросил любезного слугу принести десерт.

- Они надеются, что их уступчивость касательно выбора оружия породит взаимную уступчивость с нашей стороны? - уточнил я у Диса. - Они хотят, чтобы взамен я согласился на их условия: если Адэр победит, то эта победа будет означать не исключительно мое поражение, но поражение всего клана. Я правильно понимаю?

- Похоже на то.

- Видимо, они очень уверены в своем главе, - задумчиво говорю я, слыша, как в стороне Анна возмущенно отчитывает прислугу за то, что ей положили так мало мороженого. - Он... силен? Хотя какая разница, в любом случае, он сильнее подростка-астматика. И все же, я должен знать о его слабостях.

- Он боится смерти, - голос Олафера звучал в привычной, успокаивающей, старчески-неторопливой манере.

- Это можно с легкостью сказать про каждого из нас, - пробормотал я, нахмурившись сильнее.

- Речь о другом. Истинный воин сочтет смерть в сражении за счастье. Что уж скрывать, Адэр воин неплохой. Потому он боится умереть не на поле боя, а от болезни или случайности, - посмеиваясь, продолжил Олафер, вонзая вилку в свой штрудель, выпуская из вишневых ягод бордовый, как кровь, сок.

- Да! Точно! Я что-то такое слышал! - подхватил воодушевленно Раск, набивая рот лакомством. - Он же долбаный параноик.

- Едва ли это слабость, - ответил я со вздохом. - Из всего сказанного я понял, что этот человек - отличный боец, который будет сражаться, как отчаявшийся безумец, если дело коснется его жизни или интересов его клана. Мой возраст и внешний вид его не остановят...

- Если других вариантов нет, его можно просто отравить. - Предложила негромко Анна, и я уставился на нее, как на ожившую статую. Это был первый раз за неделю, когда она решила поучаствовать в общей дискуссии. - Если ты, крошка-босс, отдашь такой приказ, я займусь этим лично.

- А это, кстати, вариант. Женщины вхожи во все двери. Анна - мастер своего дела, - рассудительно заявил Раск, взглянув на меня в ожидании.

Мы несколько минут назад говорили о честности и справедливости, а они предлагают мне травить человека, который не испугался вызывать на дуэль своего патрона. Видимо, выглядел я так, что других, честных выходов у меня попросту не оставалось. А ответ надо было дать уже сегодня.

- Мы не будем прибегать к помощи яда. Прости, Анна, но не в этот раз.

- Точно. Правильно, босс! Нам ни к чему яд! - громогласно поддержал меня Тартар, поднимаясь из-за стола, нависая над ним горой. - Я сейчас же...

- Нет. Нет, погоди, Бартл. - Поспешно остановил я его. - Я ценю твою решительность, но мы еще ничего не решили. Я уверен, что в оставшееся время что-нибудь придумаю...

Как я вообще мог забыть об этом проклятущем поединке?!

- Что ж, вы узнали о его слабостях. Знаете и о своих, - поднял голову Олафер, чтобы внимательно на меня посмотреть. - Не пришла ли пора узнать о ваших сильных сторонах?

Пардон? Говорить о моих сильных сторонах в их присутствии - это же смешно. Мои сильные стороны в сравнении с их сильными сторонами - немощность и стыд.

- С вашего позволения, я вас оставлю. Буду ждать вас на тренировочном полигоне, - многообещающе произнес Император, выходя из-за стола. - Оденьтесь в то, что не жалко будет выкинуть, босс.

Полигон?

Я вспомнил потасовку Бартла и Диса и признал, что для тренировки таких монстров действительно нужно нечто попросторнее обычной спортплощадки.

- У-у-у... когда это последний раз было? - рассмеялся Раск, провожая деда взглядом. - Олафер берет себе ученика? Как говорится - не зарекайся, не так ли?

***

У Олафера не было привычки зарекаться. Что касается того случая, когда он сказал, что больше никого не будет обучать боевым искусствам, - это был первый и, возможно, последний раз. Все дело, как несложно догадаться, заключалось в Иберии и иже с ним.