Детский мир. Книга первая. Сбой в программе

Он стал медленно перебрасывать ее из руки в руку, копируя движения бармена из ресторана. Бармен из него вышел неуклюжий – на очередном перебросе бутылка вырвалась из руки и со стуком упала на пол.

В соседнем помещении что-то зашуршало и лязгнуло. На «что-то отвалилось» эти звуки уже не были похожи и Джем в ужасе замер, ожидая появления из темного дверного проема хорошо знакомого стального щупальца. Но секунда тянулась за секундой и ничего не происходило. Лишь тишина казалась словно звенящей. Боясь ее нарушить, Джем крадучись двинулся в соседний отсек – желание все выяснить перебороло страх.

За дверным проемом находилась ресторанная кухня и там никого не было. В поисках источника звуков Джем хотел было идти дальше, но застыл от удивления, увидев на разделочном столе горку грязных кореньев, по виду только что выкопанных.

Еще раз внимательно осмотрев кухню, он заметил, что вмятины на стене, цепочкой тянувшиеся от пола до потолка, тоже испачканы грязью.

«Да это же лесенка!» – догадался Джем.

Взглянув наверх, он резко ударил по стене кулаком. Под плитками навесного потолка что-то еле слышно скрипнуло и пару раз стукнуло.

Джем стремительно поднялся к потолку, ставя ноги и руки во вмятины на стене. Сдвинув в сторону плитку, он просунул голову в свободное пространство над нею и сразу же наткнулся на открытый люк в коробчатую трубу с протянутыми внутри проводами.

Едва Джем в него заглянул, как внутри тотчас послышалось множество частых и легких ударов, словно там кто-то удирал от него мелкими шажками. Но кто – разглядеть в темноте было совершенно невозможно. Ясно было одно – животные в лесу все-таки имелись и одно из них устроило себе жилище в лайнере. Судя по размерам короба, роста оно было небольшого, примерно ему по колено, и наверно поэтому пугливое.

В Джеме проснулся охотничий инстинкт. Он решил вынудить животное покинуть короб, для чего стал стучать по нему и с противным скрежетом царапать своим ножом.

Вскоре вдали послышался скрип. Поняв, что животное вылезает из короба через люк, Джем спрыгнул на пол и пустился в погоню. Меньше минуты ему понадобилось, чтобы проскочить ресторан, коридор с пассажирскими каютами и другие отсеки. Беглеца там не оказалось.

За переходным шлюзом начиналась кормовая часть лайнера, где пробоин было меньше и света тоже.

Едва Джем вбежал в длинное полутемное помещение с пустыми стеллажами вдоль стен, как тут же в дальнем его конце увидел нечто, похожее на комок фиолетовой травы, ползущий вверх по стойке стеллажа. Он бросился к нему, но поскользнулся на наклонном полу и упал.

Услышав шум, фиолетовый комок с середины стеллажа ловко прыгнул на стену. Джему показалось, что он на мгновенье расправил подобие крыльев и стал почти плоским. А упав на стену, будто прилип к ней и, выпустив из себя четыре лапы, пополз вверх. Там странное создание исчезло, словно просочилось сквозь потолок.

Впрочем, поручиться, что все именно так и было, Джем не мог – в этом месте было совсем темно.

Подойдя ближе и включив фонарик, он убедился, что никакой мистики в поведении этого существа не было. Одна из плиток навесного потолка была сдвинута – здесь животное скрылось, в середине стены торчал вбитый в нее крюк – на нем оно повисло после прыжка, а по вмятинам на стене проползло наверх.

Джем тоже поднялся по ним и, заглянув в пространство над потолком, обнаружил, что животное сменило один короб для ремонтных сфероботов на другой, уже не с проводами, а с трубами.

Он скинул с плеча короткое копье на лямке и стал прямо с пола сдвигать им потолочные плитки и стучать по коробу, пугая беглеца и слыша в ответ стуки его лап.

Это занятие привело Джема в последний отсек лайнера, совершенно целый. Свет снаружи сюда не проникал и, не считая блеклого пятна на полу от открытого люка, отсек был погружен в полную темноту.

Луч фонарика скользнул по потолку и наткнулся на сдвинутую плитку. Джем тихо пробурчал:

– Ну вот и все. Дальше только движки и никуда ты не денешься.

Убивать испуганное животное он вовсе не собирался, просто хотел на него взглянуть. Но, обшарив фонариком все углы отсека, Джем его не обнаружил.

Он не знал, что и подумать, но тут ему на глаза попалась труба ремонтного шлюза. На ручку его торцевой крышки была накинута синяя лента, а ее концы прятались в шлюзе.

– Это еще что такое? – удивился Джем и потянул за ручку, но крышка не открылась – ее словно держала изнутри синяя ленточка.

Пришлось дернуть сильнее. Крышка распахнулась, а синяя лента повисла на ручке. Джем заглянул в трубу шлюза и присвистнул от удивления.

Внутри, прижав коленки к груди и крепко зажмурившись, сидела девочка лет восьми, со светлыми волосами, собранными в два хвостика. Перед собой она держала на вытянутых руках погнутую стальную трубку.

То, что он принял за шкуру животного, похожую на комок фиолетовой травы, было ее накидкой из драной ткани.

– Вот это да, – изумленно воскликнул Джем.