Детский университет. Исследователи объясняют загадки мира. Книга вторая

Вероятнее всего, жене врача Мэри Энн Мантелл помог совершить находку ветер, который постепенно выдувал песок, обнажая тем самым окаменелости. Бывает так, что погребенные в толще земли ископаемые остатки выталкивает наружу давление земных недр. Или река может смыть песок с того места, где лежат окаменелости. А то строители метро начнут рыть туннель и натолкнутся на остатки древних животных. Порой палеонтологи специально исследуют почву в том месте, где в доисторические времена было русло реки. Ведь именно там можно найти скелеты динозавров.

В любом случае находки ископаемых – не такое уж редкое явление. Иногда удается обнаружить настоящего динозавра, но чаще – окаменевшие ракушки или закрученные спиралью раковины аммонитов, вымерших морских животных. Исследователи хорошо знают, где искать окаменелости. Поисками древних животных занимались многие ученые и великое множество палеонтологов-любителей. Так что неисследованных мест на Земле осталось совсем мало.

Находки в карьере Мессель

В карьере Мессель, неподалеку от Франкфурта-на-Майне, начиная с семидесятых годов прошлого века было найдено особенно много окаменелостей, в том числе скелеты доисторических лошадей, тапиров, муравьедов и летучих мышей. На месте карьера Мессель, в котором прежде добывали горючий сланец, 50 миллионов лет назад образовалось вулканическое озеро. В донных отложениях этого озера содержалось очень мало кислорода, поэтому остатки древних животных там особенно хорошо сохранились. После того как в Месселе перестали добывать полезные ископаемые, на его месте собирались соорудить свалку, однако многочисленные протесты вынудили местные власти изменить свое решение. В 1995 году Мессель был включен в список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО.

Чем могут пригодиться банки из-под кока-колы?

Для ученых ископаемые остатки – этакое зашифрованное послание из прошлого, которое необходимо разгадать с помощью различных приемов. Кости динозавров находили в самых разных местах: в Америке, Азии и даже Австралии. Как вы уже знаете, все континенты во времена динозавров были единым целым. Самое древнее пресмыкающееся, которое относят к динозаврам, было обнаружено на Мадагаскаре. Считается, что ему порядка 230 миллионов лет[4]. Примерно в это время динозавры начали свой победный марш по планете.

Каким образом ученым удается с большой точностью определить, сколько миллионов лет тому или иному ископаемому? На самом деле это не так сложно. Как и в любом доме, на Земле скапливается довольно много отходов: это и песчаная пыль, и лава, и остатки растений, и скелеты животных. И если бытовые отходы отправляются на свалку, то мусор всей планеты оседает в виде слоев отложений. Каждый новый слой покрывает более старые. Слои, в которых были найдены остатки динозавров, называются так же, как и геологические периоды, в которых они образовались, – триас, юра и мел. Большинство находок относится к юре; неслучайно Стивен Спилберг назвал свой фильм «Парк юрского периода».

Отложения каждого такого слоя имеют свои характерные особенности. Представим себе, что через сотни лет ученые устроят раскопки на месте современной Америки. В какой-то момент они непременно начнут находить множество банок из-под кока-колы и CD-диски. Если поблизости найдется еще и доллар с выгравированной датой, то можно будет сделать вывод: если в другом месте Земли найдут такую же жестянку от кока-колы, то весь слой, в котором она обнаружена, скорее всего, относится к XX веку. То есть, однажды установив возраст того или иного слоя на каком-либо участке планеты, ученые знают, к какому времени относится такой же слой в любом другом месте Земли. Кроме того, для определения возраста найденных остатков исследователи используют метод датировки по радиоактивному распаду. Если в остатках содержится радиоактивное вещество, то по его остаточному количеству можно довольно точно рассчитать, когда начался процесс его распада.