Дева Озера

Эдон взглянул на грозно нависшее небо. Темно-красная луна едва проступала из-за закрывавшей ее тени. Ветер рвал верхушки деревьев, а упавшие листья стелились по пыльной земле.

— Пусть посидит там до утра, — бесстрастно сказал Эдон. — А мы займемся своими делами. Может, Харальд еще выживет и воздаст ей по заслугам. Не стану лишать его такого удовольствия. Сперва отнесем эту воду Харальду, а потом вернемся с веревками и вытащим ее.

Эдон повернулся, ища глазами Талу.

— Бери лошадей и воду, — крикнул он Ригу, а сам побежал по длинному скату. Он увидел Талу далеко впереди — она шла по водной глади озера словно посуху. — Тала! — закричал Эдон.

Когда поднялся ветер, вода в Черном озере вспенилась и забурлила. Вздымавшиеся волны бились о высохший берег. Они хлестали Эдона, как бы отгоняя его обратно. А далеко-далеко, возвышаясь над стихией, от него уходила Тала. Эдон видел, как ее ноги двигались по пенящимся белым барашкам воды. Казалось, что они чудом удерживали ее над водоворотом.

Страх обуял Эдона. Уж не привиделось ли ему все это? Он сложил ладони у рта и закричал:

— Тала!

Конечно же, это обман зрения! Не может она идти по воде! Чудес не бывает! Тала не обернулась. Тогда Эдон ринулся вперед, рискуя пойти ко дну.

— Тала! — продолжал кричать он, с плеском опускаясь в воду, но его ноги… остались на поверхности, как у Талы! Он уперся в плоские камни — они были аккуратно уложены, а над ними бились в водовороте волны. Но вода над камнями не поднималась выше колен.

Наконец Эдон догадался — каменный скат к храму пересекал озеро и топи! Это был мол. Эдон побежал за Талой, уверенно ступая по камням. Расстояние между ними сокращалось.

Он догнал ее в конце озера, там, где топи были особенно глубокими. От высохшего торфа исходил удушливый запах. Эдон схватил ее за руку.

— Куда вы идете?

— Туда! — Тала указала вперед, на лесную поляну, окруженную дубами. Огонь факелов бросал жутковатый отблеск на землю под качающимися от ветра дубами. Эдон увидел дюжину огромных оленей — они ходили на задних ногах. Он понял, что это ряженые.

В середине круга стоял старик в одеянии друида. Белая борода падала ему на живот. Рядом с ним, справа и слева, расположились два старых кельтских воина. Эдон узнал одного из них, Селвина, чьим разрисованным туловищем он любовался у ворот Варвика.

— Что здесь происходит? — тихо спросил Эдон, не отпуская руку Талы. У него зашевелились волосы на затылке. Эдон оглянулся, ища взглядом Рига. Тот обходил озеро, ведя лошадей. — Скажите мне, что они делают?

Талу всю передернуло — ее младший брат взбирался на каменный постамент, выступающий из болота. Из одежды на нем была лишь набедренная повязка. На белом плече резко выделялась татуировка. Тонкую шею мальчика окольцовывало потрясающей красоты ожерелье, сделанное из чистого золота, оно походило на огненный обруч.

Друид высоко поднял руки, вознося молитву, и торжественным жестом снял золотое ожерелье с шеи принца, а на этом месте туго завязал шнурок — гарроту, под которую просунул обструганный кусочек дерева.

В памяти Эдона всплыл обряд жертвоприношения, описанный Эмблой Серебряной Шеей. Он подался вперед — увиденное было явью. Пальцы Эдона впились Тале в плечо.

— Ради Бога, что они делают?

— Совершают жертвоприношение, дабы королевская кровь умилостивила богов. Смерть Венна принесет дождь, — прошептала она и разразилась душераздирающими рыданиями.

— Чушь! — возмутился Эдон. — Любой дурак знает, что вот-вот начнется ливень. Это мерзкий выпад против крещения, которое мы вчера приняли.

Тала руками закрыла Эдону рот, тщетно пытаясь успокоить его.

— Не гневите богов, милорд. Во второй раз они не пощадят вашу жизнь.

— К черту! — выругался он и оттолкнул ее руки. — Я положу этому конец.

Он побежал к поляне. Венн как раз поднимал к небу корзину с зерном. В это мгновение под стремительно бегущими облаками сверкнула молния. В топях запахло дождем. Раздался раскат грома, и голос мальчика, произносящего жертвенную молитву, потонул в грохоте.

Ряженые начали монотонно петь и раскачиваться из стороны в сторону. Друид поднял посох, а Венн стал сыпать зерна пшеницы и овса на сухой, потрескавшийся торфяник. Податливая земля трещала у Эдона под ногами, когда он с обнаженным мечом быстро шел к середине рощи.

— Прекратить немедленно! Венн ап Гриффин, сейчас же сойди с алтаря!

— Лорд Эдон! — Венн чуть не задохнулся. Чары Тегвина мгновенно рассеялись.

— Да как ты осмелился, викинг! — закричал Тегвин. — Взять его и бросить в яму!

— Нет! — воспротивился Венн. — Не трогать викинга!

— Рад это слышать, мальчик. — Эдон схватил Венна за худую руку и сдернул на зловонную землю.

— Хватайте его, говорю я! — приказал Тегвин.

Стаффорд и Селвин заколебались, не зная, кого слушаться.

— Нет! — Венн заслонил Эдона своим худеньким телом. — Я приказал не трогать викинга, Тегвин. Стаффорд, Селвин, слушайте меня! Лорд Эдон будет заботиться о моих сестрах.