Девчонка с Вялозера

Он сбегал в избушку и, схватив скользкую шкурку, запихал в карман. Вернувшись, уселся на свое место.

— Тут змей много, — сказала Элла. — Меня уже два раза кусали.

— И... ничего?

— Как видишь... Один раз рука стала как полено, а потом прошла.

— Наши девчонки умрут со страху, когда я им эту шкуру покажу, — улыбнулся Ваня.

Карбас, таща на буксире лодку, ходко пошел на плес. Позади, на зеркальной глади озера, образовалась жирно поблескивающая полоса взбаламученной винтом воды. Будто гигантский плуг прошел по озеру. Из-за острова вымахнула чайка и низко полетела за лодкой. Элла достала из кармана голубой куртки кусок хлеба, отщипнула и бросила. Чайка красиво спикировала и, едва коснувшись воды, ловко схватила хлеб.

На берегу стали собираться люди. Издали их трудно было узнать. Все смотрели на приближающуюся лодку. Ваня заерзал на месте, помрачнел. Лучше бы причалить тихо, без публики... Когда карбас с шорохом вполз на беpeг, Ваня не поверил своим глазам: у самой воды вместе со всеми стояли Андрей Пирожков и Саня из Умбы. Если взрослые старались сохранить серьезный вид, то Андрей и Саня широко улыбались.

— Ну, Ваня, не ожидала я от тебя такого! — бросилась к нему Валентина Гавриловна, начальник экспедиции. — Где ты был? Почему твоя лодка на буксире?

— Где же все-таки был? — непривычно сухо спросил Виктор Викторович. — Я пол-озера обшарил — не нашел тебя.

— Удил рыбу, тут как задует... — сбивчиво начал Ваня. — Ну, я... это...

— Гляди-ка, Элка! — первым заметил притихшую в лодке девчонку Санька. — Чего ты тут делаешь?

— Когда начался шторм, Ваня переждал на берегу, — коротко объяснила Элла. — Мы с папой там плоты из бревен вяжем.

— А мы чего уж не передумали... — сказала Валентина Гавриловна. — Никого не предупредил, сел на лодку — и до свиданья. Разве так можно?

— Здравствуй, Саня, — сказала Элла и, выбравшись из лодки, по-взрослому подала ему руку.

— Я думал, ты, Андрюха, давно в Ленинграде, — сказал ошарашенный Ваня. Он все еще не мог прийти в себя от изумления. — А ты вон где — на острове!

— Нас Виктор Викторович, когда тебя разыскивал, захватил из Вильмаламбины... — сообщил Андрей. — У Сани там родственники. Мы еще вчера приехали из Умбы с дядей Кузьмой.

— Элка — моя двоюродная сестра, — сообщил Саня.

Виктор Викторович подошел к лодке, достал весла, посмотрел их и, усмехнувшись, положил на место. Ваня настороженно наблюдал за ним: сейчас спросит, где пояс, удочки, но студент спросил о другом:

— Веселая была у тебя, Мельников, рыбалка?

— Какое уж тут веселье.

— А мне сдается, надолго запомнишь ты сегодняшний день, — без улыбки сказал Виктор Викторович. — Отчитывать и пилить я тебя не буду, да, пожалуй, и не за что, тем более ты теперь сам близко познакомился с настоящим Вялозером. И, надеюсь, сделал соответствующие выводы? По крайней мере, усвоил хотя бы одну прописную истину: не зная броду, не суйся в воду.

— Это точно, — сказал Ваня. — Больше не сунусь.

— Вот и великолепно!

Подошли Андрей, Санька, Валентина Гавриловна.

— Где же твоя рыба, рыбак?

— Там, где я ловил, берет только на ряпушку, — сказал Ваня. — Не верите — спросите у Эллы.

В такой бане мальчишки еще никогда не мылись. Кругом одно дерево. Две гигантские бочки в два человеческих роста с горячей и холодной водой, деревянные скамьи, деревянные шайки. Даже ручки на дверях были деревянные. В бане крепкий парной дух с примесью разопревшего дерева и березового веника. Ваня и Андрей поначалу вместе со взрослыми забрались на горячий полок в парную, но долго выдержать там не смогли.

Раскрасневшиеся, с мокрыми волосами, мальчишки выскочили в предбанник и наконец-то свободно вздохнули.

— Как это люди могут на полке сидеть и изо всей мочи хлестать себя веником? — сказал Андрей. — Видел, один старик был в зимней шапке? Зачем это?

— Чтобы голова от жара не треснула, — даже не улыбнувшись, объяснил Ваня.

Напротив, на лужайке, стояла машина, которая привезла мужчин в баню. Мальчишки с Виктором Викторовичем приплыли на лодке. Кстати, по озеру ближе до Вильмаламбины, чем по дороге.

— Здравствуйте! — услышали они знакомый голос. — С легким паром.

На тропинке, спускающейся к неширокой речке, стояла Элла. Сегодня она была в светлом ситцевом платье с черным ремнем на талии и шароварах. На ногах босоножки.

— Спасибо, — вежливо ответил Андрей, во все глаза глядя на девочку. Там, на острове, он как-то не обратил на нее внимания. Пока разговаривал с Ваней, девчонка запустила мотор и уплыла. Он ее толком и не разглядел тогда.

— Наша баня своим паром на всю округу славится, — сказала Элла. — Даже геологи приезжают сюда за сто километров попариться.

— Мы не паримся, — сказал Ваня.

— А баня, конечно, хорошая, — согласился Андрей. — Кто в ней толк понимает.

— Что это мы все про баню, — сказала Элла. — Хотите, я покажу вам мой Белый город?

— Твой? — недоверчиво переспросил Ваня.

— Мой, — сказала Элла. — Там никого, кроме меня, не бывает.

— Покажи Белый город! — загорелся Андрей.

— Ты так смотришь на меня, будто проглотить хочешь, — с улыбкой сказала Элла. — А может, я испачкалась?