Девять. Отбор по моим правилам

Снова провела ладонью по шее императора. Его глаза превратились в две черных бездны с россыпью золотистых искр, а у меня в груди екнуло. Девять, выключаем эмоции, мы на задании! Оценить ситуацию, проверить разведданные и только. Мне не больно, значит, у меня природный иммунитет? Великолепное совпадение. Или не совпадение?

Робко улыбнулась. Наш информативный диалог зашел в тупик, да и без того я подарила его величеству слишком много внимания.

– Что вы скрываете? – хрипло произнес он.

– Все девушки что-то скрывают, этим мы вас и привлекаем, не так ли?

Император жадно разглядывал мое лицо, словно отчаянно искал ответ на какой-то вопрос, но я не собиралась облегчать ему задачу.

– Я пойду?

– Идите, – рассеянно ответил он.

– На вас?

– Что? Ах, это…

Меня поставили на ноги, и я почувствовала неладное. Облепиховый джем все-таки сделал свое коварное дело. Неловко улыбнулась, исполнила реверанс и… осталась на месте.

Его величество скрестил руки на груди и поднял бровь, а я… непрофессионально залюбовалась. К сортировочному туру он основательно подготовился, и я чувствую руку леди Орэнтруэ. Вместо туники на нем черная рубашка с серебристым жилетом, обнимающим крепкое тело, обтягивающие черные брюки. Волосы собраны в сложное плетение, и полностью открывают лицо: сильное, волевое, опасное. Особенно с таким выражением непроницаемо черных глаз.

– Вы здесь, – констатировал император.

– Как и вы. Пожалуйста, после вас, – неловко улыбнулась, надеясь, что мужчина все же пойдет по своим делам, потому что я без конфуза и с места сдвинуться не могу.

– Что вы. Леди вперед, – ответил он с тонкой иронией.

Пришлось выкручиваться.

– Ваше величество… я… не могу! – добавила театральным шепотом.

– И почему же?

– Потому что… тайна.

И наш диалог продолжался бы долго, если бы вдалеке не послышался голос леди Балинуэй.

– Ваше величество! Ах, вот вы где, ваше величество!

Из-за кустов гортензии выплыла распорядительница. Расправив несуществующие складки на подоле пышного платья, она поздоровалась.

– Леди Дархат-Нуар.

– Леди Балинуэй, – еще один неловкий реверанс, потому что сдоба вот-вот вывалится через разрез во внутреннем кармане.

– Ваше величество, леди Орэнтруэ просила вас поторопить.

Сдержанный кивок распорядительнице, мне и император ушел. Ну, это я так думала. С облегчением выдохнула, сунула руку в потайной карман и…

– Значит, дело в ваших булках? – раздалось из-за спины смешливое замечание.

– Что-о? – возмутилась, сжимая в ладони наполовину раздавленную сдобу и поворачиваясь к его величеству.

– Теперь я знаю ваш маленький секрет.

Император сдержанно улыбнулся и в этот раз действительно ушел. Мне хватило разума убедиться, что он скрылся за поворотом, прежде чем навести основательную ревизию и с сожалением констатировать провал операции. Булки раздавлены, платье испорчено, репутация подмочена, но зато я убедилась, что невосприимчива к силе правителя! Осталось узнать – почему и насколько.

Смена наряда не заняла много времени – в этом деле я мастер, поэтому на сортировочный тур в изумрудную гостиную императорского дворца я пришла вовремя и во всеоружии. Во всех смыслах. Дротики, сюрикены, кортики и экстремальный набор зелий при мне, рассортирован и замаскирован. Мало ли что понадобится, вокруг столько прекрасных гадюк, что и не знаешь, с какой стороны прилетит. Невесты улыбались, сочились ядом и лучились ненавистью друг к другу, замаскированной под дипломатические улыбки. К Савве не попала, но обязательно попаду позже.

Леди Балинуэй встретила меня с легким негодованием, но промолчала. Наверняка посчитала, что я подстроила ситуацию с его величеством, хотя на деле он спутал мне все планы. Но кто же виноват, что дорога в изумрудную гостиную ведет через арку невест из Дома Земли?

Убедившись, что все участницы прибыли, а охрана устроилась вдоль стен, леди Балинуэй позвонила в серебристый колокольчик. Девушки расселись по многочисленным диванам и стихли.

– Добрый день, леди, – распорядительница поставила колокольчик на тумбочку и сдержанно улыбнулась, обводя присутствующих внимательным взглядом.

Ряды существенно поредели до сортировочного тура. Помимо леди Ремзи нас покинуло, навскидку, еще человек пять.

– Итак. Многие могли заметить, что невест стало меньше.

Женщина говорила громким поставленным голосом и делала долгие паузы между фразами.

– Я крайне разочарована их поведением и, признаюсь, не ожидала, что они настолько безответственно подойдут к мероприятию. В этой комнате собраны достойные из достойнейших девушек от каждого дома. Во всяком случае, перед Стихийными Лордами стояла именно такая задача. Я не знаю чего ожидать от вас, но смею заверить, его величество женится исключительно по любви. Его привлекают терпеливые девушки со спокойным нравом. Кроткие. Смиренные. Благородные. Послушные. С хорошей родословной.