Девять жизней бойцовой кошки

Эскадра, в составе которой был авианосец «Дональд», в основном выполняла патрулирование сектора пространства, куда входила звёздная система с большой планетой, в чьём астероидном кольце мерианцы разместили свою лабораторию и производственные мощности для создания двигателя, позволяющего космическим кораблям «прыгать», прокалывая пространство. В результате диверсии, проведенной силами Федерации более пяти лет назад, эта лаборатория и производственные мощности были уничтожены, но жилые помещения и часть оборонительных точек уцелели. Теперь это была просто наблюдательная станция, не имеющая никакого оборонного значения, потому что была довольно далеко от планеты земного типа, которая могла быть колонизована. Похоже, что мерианцы это и намеревались сделать, на это указывала их возросшая активность в этом секторе. Эскадра адмирала Паттерсона, державшего свой флаг на «Дональде», была приведена в полную боевую готовность. Но верховное командование, к неудовольствию адмирала Паттерсона, решило заманить значительные силы мерианцев к этой системе с целью их полного разгрома. Для этого адмиралу, командующему эскадрой, надо сказать довольно слабой эскадрой, никаких боевых единиц для усиления больше не дали. В эскадре кроме новейшего авианосца было только два, даже не линейных, а тяжёлых (уже устаревших) и три лёгких крейсера, к тому же у этих кораблей были обычные, а не «прыжковые» двигатели. Было ещё с полдесятка фрегатов, два из которых только так назывались. Таким образом, эскадра Паттерсона должна была сыграть роль приманки, и он это прекрасно понимал. Понимали это и остальные, но не воспринимали столь болезненно, как их командир. В отличие от остальных кораблей эскадры «Дональд» мог легко оторваться от преследователей, уйдя в «прыжок», вот Паттерсон и держал авианосец внутри построения эскадры с тем, чтоб этот «прыжок» совершить, если возникнет угроза, но такое расположение кораблей было очень неудобно для истребителей, базирующихся на авианосце Им бы пришлось преодолевать значительное расстояние, чтоб войти в зону патрулирования, чего истребители, каким бы они новейшими не были, никак не могли сделать. Когда Алиса, стараясь быть максимально корректной, сообщила об этом адмиралу, он не придумал ничего лучше, как приказать перевести истребители с авианосца на фрегаты, совсем не предназначенные быть носителями такого количества этих машин. Мало того, что сброс и обратный приём на борт истребителя занимал время почти в пять раз большее, чем на авианосце, так они ещё и были разбросаны по двум кораблям! Да и условия размещения пилотов были намного хуже, чем на авианосце. На фрегаты (а это были те два корабля, что фрегатами только назывались) перевели только тридцать машин под командой Алисы, на это было две причины. Первая – только тридцать истребителей, и то с большим трудом, могли разместиться на двух небольших корабликах. Вторая – приказ адмирала. С одной стороны – это было как бы понижением, ведь теперь она командовала только тридцатью истребителями, а с другой – как сказала сама Алиса:

– Это лучше, чем видеть ту постылую рожу и слушать постоянное брюзжание.